Белесо-матовая поверхность Портала покрылась пузырями и морщинами. Канониры оцепенели. Они так и не поняли, что произошло, ведь люди только на мгновение распахнули свои плащи, чтобы нанести удары, а потом вновь стали невидимыми. Чтобы усилить замешательство, Олаф еще раз взмахнул саблей, и еще один темный эльф упал на пол с раскроенным черепом.
В этот момент прямо возле Портала из воздуха появилась рука Эльфрагна, и на пол упал увесистый мешочек. В суматохе этого никто не заметил. Зато все услышали голос, читающий сложное заклинание.
Первый же эльф, который попытался нащупать источник звука, пал от кинжала Фрадова. Оставшиеся канониры побросали свою ношу и толпой ринулись в коридор, призывая подмогу, командиров, магов, вспоминая своих и чужих родственников.
– Пора и нам бежать. – Сказал Эльфрагн сразу после завершающей заклинание фразы. – Сейчас здесь все вспыхнет.
– Встречаемся у того же входа, откуда вошли. На том же месте. – Быстро произнес Максим. – Бежим!
Люди и эльф-волшебник проскочили между врагами, которые спешили на помощь канонирам. Их было так много, что Максим даже несколько раз наступал темным эльфам на ноги. Он использовал свойство односторонней ткани пропускать сквозь себя твердые предметы и проскальзывал между стоящими плечом к плечу воинами.
Подбежав к ведущей вниз лестнице, Максим обернулся. Из комнаты шло яркое сияние. Но это были не языки огня. В дверях показался край ослепительно сияющего шара. Шар рос и от него шел такой жар, что начали обугливаться стены коридора. Сам Максим тепла совершенно не чувствовал, так как магический огонь не мог ему повредить. Зато темные эльфы с воплями разбегались прочь. Началась паника, хаос, давка.
Чрезвычайно довольный успешно выполненной работой, офицер военно-космической разведки Максим Фрадов поспешил на встречу со своими товарищами.
* * *
– Что будем делать дальше? – Спросил Эльфрагн, когда все три диверсанта вновь встретились за пределами крепости.
Ученик Криннофиллиса испытывал необычайный подъем сил. Он с честью прошел важное испытание. Огненный шар, созданный его магией, уже прожег внешнюю стену зернохранилища и стал виден снаружи.
– И долго будет расти это маленькое солнце? – С подозрением спросил Олаф. Он не очень-то доверял вещам, которые могли выйти из-под контроля и причинить больше неприятностей, чем пользы.
– Как и было мною задумано, шар достиг десяти шагов в диаметре. – Важно произнес Эльфрагн. – На этом его рост прекратился. Но гореть он будет долго. Это я гарантирую. Так что этим Порталом враги не скоро воспользуются.
– Ну, что ж. – Максим посмотрел на огонь, на кружащие вдали воздушные корабли, на дождевое небо. – У меня есть предложение: зажечь еще один такой огонек прямо в штабе темных эльфов. На корабле до него не долететь, а в плащах-невидимках мы вполне сможем пробраться в главную крепость.
– Мне это не очень нравится. – Осторожно сказал Олаф. – Тот маг нас едва не обнаружил, а ведь в штабе, наверняка, заседают колдуны еще более высокой квалификации.
– А я бы рискнул! – С задором воскликнул опьяненный успехом Эльфрагн.
– Я бы тоже. – Многозначительно произнес Максим.
По его тону Бьорнсен догадался, что Фрадов задумал какую-то хитрую комбинацию, в которую не хочет посвящать эльфа. К сожалению, в плащах-невидимках невозможно было объясниться на языке жестов.
Поэтому Олаф как-бы нехотя согласился:
– Ну, что же. Раз вы так уверены в успехе, то и я с вами.
– Я запомнил, где находится штаб темных эльфов. – Сказал Максим. – Двигаться будем проверенным способом. Следующая встреча – в конце улицы, на углу возле разбитой телеги.
Переходя от ориентира к ориентиру, люди и эльф продвигались по городу. Теперь они находились на территории, которая простреливалась с вражеских крепостей. Но и тут в домах они видели спрятавшихся горожан, которые с оружием в руках готовы были отстаивать Карливалл. Кое-где окна первых этажей завалили мебелью, превратив здания в небольшие форты. Темные эльфы, задумай они предпринять наземные вылазки, в узких улочках понесли бы значительные потери.
Но пока врагам приходилось отбиваться от постоянных налетов воздушных кораблей королевских эльфов. Несколько раз шальные огненные шары, шипя под каплями дождя, пролетали совсем рядом с невидимыми диверсантами. Но они продолжали продвигаться вглубь лесных кварталов Карливалла, к центру контролируемой врагами территории.
Наконец, впереди показалась крепость темных эльфов, где, по сведениям лесных эльфов-разведчиков, размещался главный штаб. Совсем недавно это был богатый дом преуспевающего торговца овощами. Как истинный патриот, хозяин предоставил свое здание принцу Киссалину для обороны от темных эльфов. Вместо этого предатель превратил его жилище в центр вражеского плацдарма.
Так как воздушные корабли королевских эльфов не могли прорваться к этому зданию, а местные жители были немногочисленны и плохо вооружены, окна и двери нижних этажей не были закрыты или укреплены. Правда, на случай атаки, внизу несли дежурство несколько десятков десантников с легкими переносными пушками и «стреляющими жезлами».
– Я чувствую, что внутри находятся сильные боевые маги. – Сказал Эльфрагн, когда диверсанты собрались неподалеку от входа в крепость. В голосе эльфа звучало уже не так много боевого задора, как вначале.
– У меня такое предложение. – Начал Максим. – Так как нам с Олафом магия не страшна, мы вдвоем отправимся на разведку. Ты, Эльфрагн, подождешь нас тут. Скажи только, где примерно нужно искать Портал?
Максим не стал упоминать, что эльф недостаточно подготовлен для того, чтобы бесшумно пройти сквозь вражеские посты.
– Я чувствую, что Портал где-то в подвале, кажется, в винном погребе. В этой крепости очень много темных эльфов. Больше тысячи. Ого! Кто-то из магов пытался проследить за мной. Я едва успел прервать осмотр.
– Вот видишь. – Сказал Максим. – Тебе, совершенно точно, идти внутрь нельзя. Оставайся тут, мы за тобой вернемся. Олаф, следующий разговор на углу у того здания с крышей из резных листьев, прямо перед входом в крепость. Пошли!
Указанный ориентир находился метрах в сорока от широкого входа в дом торговца. Через эти ворота, наверное, в дом ввозили тележки, запряженные шестиногими жуками – стристиллами. Позиция, которую выбрал Максим, позволяла рассмотреть расположение постов на первом этаже и отыскать наиболее безопасный путь проникновения в крепость. В то же время на таком расстоянии можно было разговаривать, не опасаясь быть услышанными темными эльфами.
Тем не менее, Фрадов немного понизил голос, когда позвал:
– Олаф, ты уже здесь?
– Здесь.
– Отойдем на двадцать шагов вправо.
– Зачем?
– Прежде, чем мы войдем в крепость, я хочу с тобой серьезно поговорить. Эльфрагн знает, где мы должны находиться, а этот разговор не для его ушей. Я не хочу, чтобы он мог его подслушать.
