Повелитель-наблюдатель, из-под шлема управления которого был виден лишь тонкогубый рот, докладывал Клоалотису:
– За нами следуют пять кораблей. Легкие фрегаты. Расстояние – шестьдесят пять космолиг. Связь пока не установлена.
Я потихоньку спросил у Яманубиса:
– Это очень плохо?
Тот обернулся:
– Пока не очень. Эскадра не нападает, просто следует за нами на некотором отдалении. Легкие фрегаты Повелителей более быстроходны, но хуже защищены и вооружены. Здесь, в Хаосе, они, как и мы, почти всю энергию тратят на защиту от нестабильности материи. Так что, если завяжется бой, наши силы будут примерно равны. Хотя… их все-таки больше…
– Может, это тоже друзья? – Предположил я, страстно желая, чтобы и другие Повелители последовали примеру капитана Клоалотиса и его команды.
– Вряд ли. – Покачал круглой лысой головой Учитель. – Из того, что я уже узнал об этом Гилеанисе, можно заключить, что дважды он одних и тех же ошибок не повторяет. Даже то, что эскадра Повелителей не торопиться связаться с нашим крейсером, можно заключить, что за нами следуют не друзья, а враги.
Килеана, услышавшая наш разговор, громко приказала наблюдателю:
– Установите связь с кораблями и передайте стандартный сигнал: «На борту корабля находится особа Императорской династии. Подтвердите свою лояльность!»
Прошло несколько минут ожидания. Наконец, наблюдатель сообщил:
– Они ничего не отвечают. Прибавили скорость. Расстояние сократилось до шестидесяти космолиг. Продолжают догонять.
Килеана гневно топнула ногой:
– Передайте им: «Немедленно прекратите преследование. Это приказ Императрицы Килеаны. Не заставляйте нас использовать силу.»
Наблюдатель открыл рот, потом закрыл, потом опять открыл. Было видно, что он хочет что-то сказать, но не решается. Килеана, заметив это, подошла к его креслу и положила руку ему на плечо:
– Говори, не бойся. Ведь ты получил сообщение от эскадры? Ты думаешь, я не догадалась, что они передают? Скажи это всем!
Запинаясь на каждом слове, наблюдатель доложил:
– Они приказывают остановиться и сдаться. Ими командует адмирал Долитонис. Он говорит, что Вашему Императорскому Величеству ничего не угрожает. Он с почетом проводит Вас к Диктатору Гилеанису. Если же мы не сдадимся…
Наблюдатель замолк, но Килеана стиснула его плечо, и он закончил:
– Если мы не сдадимся, он собирается атаковать всеми своими силами. Он говорит, что уничтожит «Хлиэл»!
– Простите, Ваше Императорское Величество, – слегка поклонился Клоалотис и изящным движением коснулся металлического пятнышка на своем виске. – Мембраны мыслеуправления недостаточно для управления кораблем в бою. Мне надо одеть тактический шлем.
С ужасом в широко раскрытых глазах Килеана посмотрела на усаживающегося в командирское кресло Клоалотиса.
– Еще никогда, – горько воскликнула она, – никогда Повелители не сражались друг с другом! Что же это происходит? Почему? Как случилось, что между нами проросла вражда и превратилась в войну?
Окружавшие нас Повелители не отвечали. Опустив глаза, они занимали свои боевые посты в центре управления крейсером. Яманубис подошел к Килеане и погладил ее по голове своими пухлыми ладошками. Прошла секунда, и перед нами вновь стояла не растерянная девушка, а грозная Императрица.
– Капитан Клоалотис, – твердо приказала она, – приготовить две кварковые межпространственные торпеды! Точка взрыва – одна космолига перед эскадрой неприятеля. Это должно заставить их свернуть или отстать… Приготовиться… Пуск!!! Наблюдатель, предупреди адмирала Долитониса, что если он не снизит скорость, то напорется точно на торпеды.
В центре управления ничего не изменилось. Но Дилл теснее прижалась к мне, а Горохор замер, как гигантская статуя. Первый предупредительный выстрел был сделан, и навстречу фрегатам Повелителей уже неслись смертоносные снаряды. Что теперь предпримет адмирал Долитонис: примет вызов и начнет ответный огонь, или одумается и отступит? В центре управления повисла напряженная тишина, нарушаема только щелчками приборов и мелодичными звуками, сопровождавшими смену изображений на экранах мониторов.
Дрожащим голосом Повелитель-наблюдатель произнес:
– Адмирал передает благодарность за своевременное предупреждение о торпедах. Он предполагает, что это доказывает наше благоразумие и готовность к сдаче.
– Они резко ускорили движение, – сказал капитан Клоалотис. Его голос, хорошо слышимый из-под шлема управления, приобрел металлические нотки. – Наши торпеды взорвались не впереди, а позади них! Расстояние сократилось до сорока космолиг. Скоро они смогут достать нас своими гиперпушками. Каковы будут приказания, Ваше Императорское Величество?
Килеана застыла как изваяние, только пальцы скрещенных на груди рук нервно постукивали по предплечьям.
– Я не могу отдать приказ стрелять на поражение, – наконец, сказала она. – Тогда я стану таким же жадным до власти существом, как Гилеанис. Я решила: на борту крейсера есть несколько десантных шлюпок; я сяду в одну из них и полечу навстречу эскадре. Вы же тем временем сможете скрыться. За вами они не погонятся – им нужна только я.
Горохор протестующе зарычал, едва не опалив стену зала языком пламени. Яманубис отрицательно покачал головой и поцокал языком, как бы выражая сожаление по поводу недостойного предложения Повелительницы.
Капитан Клоалотис резко возразил:
– Дело не только лично в Вас, Императрица. Вы – символ древней Империи. Если Гилеанис захватит власть, гражданская война между Повелителями начнется все равно. Кроме того, если сдадитесь Вы, что тогда делать мне, моей команде, другим верным Вам Повелителям? Стать изгнанниками?! Навсегда покинуть Двенадцать Измерений, оставив их на растерзание Гилеанису и его приспешникам вроде Лалатолиса? Тем более, что за пределами Империи мы станем обычными смертными людьми, тогда как Гилеанис превратиться в безраздельного бессмертного владыку Срединных Миров. Ну, уж нет! Мы будем бороться за свой дом, за свою Родину. И постараемся победить Гилеаниса сейчас, когда он еще не набрал достаточно сил и власти, чтобы подавить наше сопротивление и двинуть войска Империи на захват чужих миров.
Экипаж «Хлиэла» поддержал своего капитана, и Килеана растроганно вздохнула.
– Спасибо, друзья, – сказала она. – Вы напомнили мне о бремени Императрицы. Я обязана не жертвовать собой, а вести вас в бой, к победе! Всем приготовиться к бою! Капитан, и все-таки постарайтесь оторваться от погони и высадить нас на Саллак так, чтобы об этом не узнал Гилеанис. Если же это не удастся – примем бой!
– Сначала я попытаюсь оторваться от преследования. – Сообщил Клоалотис. – Резко войду в нижние Измерения. Может быть, мы успеем добраться до Саллака раньше, чем нас догонят фрегаты. Тогда Вы, Императрица, сможете воспользоваться Прямым Переходом между замками-близнецами. Я использую всю возможную энергию. Держитесь, внутренняя гравитация может на время отключиться!
