Скади подошла к ребенку. Конечно, это Фелка – кого еще ожидать? Наверное, так она выглядела на Марсе, когда ее спас Клавэйн.
Она сидела скрестив ноги, как и в своей каюте. Тело девочки пряталось под мокрым, грязным, изорванным, облепленным водорослями платьем. Руки и ноги оставались открытыми, длинные темные волосы – такие же, как и у Скади, – лежали спутанными прядями на лице. Туман скрадывал цвета, все было как на старой фотографии.
Фелка подняла голову, заглянула на мгновение в глаза Скади и вернулась к прежнему занятию. Вокруг нее лежали крошечные останки морских тварей: куски ног, клешней, хвостов, когтей, усиков, панцирей – все сориентированные, уравненные с маниакальной точностью. Это походило на сложные абстрактные уравнения. Фелка молча всматривалась в узор, поворачивалась, не вставая, чтобы изучить другой его фрагмент. Иногда брала какую-нибудь частичку, например обломок шипастой, членистой ноги, и перекладывала на другое место. Лицо девочки казалось совершенно равнодушным – не бывает таких лиц у играющих детей. Только у взрослых. Такие лица у людей, бьющихся над слишком важной и трудоемкой проблемой, чтобы работа приносила удовольствие.
– Фелка! – позвала Скади.
Та снова, на мгновение, глянула вверх. Затем вернулась к прежнему занятию.
Вдали плеснула о берег волна. Туман на секунду разредился, расступился. Хотя море он скрывал по-прежнему, видно стало намного дальше. Местность впереди расстилалась такая же, как и вокруг, – головоломный мозаичный лабиринт из скал и водоемов. Но на пределе видимости открылся размытый высокий силуэт, лишь чуть темнее окружающего тумана, то пропадавший из виду, то появлявшийся, – огромный серый шпиль вонзался в блеклую муть неба. В его реальности Скади не сомневалась, хотя находился он, вероятно, очень далеко – за морем или посреди него.
Фелка тоже заметила исполинскую башню. Равнодушно посмотрела на нее, но отвернулась не сразу – должно быть, изучила незнакомый объект. Скади задумалась о природе непонятного строения, но тут опять сомкнулась серая мгла, и появился волк.
Он – или она – стоял в нескольких шагах от Фелки. Силуэт оставался неясным, размытым, но временами то ли расступался туман, то ли фигура уплотнялась, и походила она больше не на звериную, а на человеческую, женскую.
Рев набегающих волн сложился в человеческую речь.
– Ты привела с собой Фелку. Я доволен.
– Это лишь ее образ, – произнесла Скади вслух, вовремя вспомнив наказ волка. – Скажи, она сама себя видит ребенком или это ты хочешь, чтобы я так видела ее?
– Немножко того, немножко другого, – ответил волк.
– Я просила тебя о помощи. Ты согласился – с условием, что я приведу Фелку. Я привела. А Клавэйн по-прежнему идет за мной. Он ничем не показал, что может отступиться от своих планов.
– И что же ты пыталась сделать?
– Использовать ее как средство нажима. Однако Клавэйн не поддался.
– А с чего ты взяла, что он может поддаться?
– Ему же она дорога!
– Ты не поняла Клавэйна. Наверняка он не оставил надежды вернуть ее.
– Думаю, это наверняка могла знать лишь Галиана. Я права?
Волк не ответил прямо. Вместо этого спросил:
– Что ты сделала, когда Клавэйн не свернул?
– То, что обещала, – запустила шаттл, который ему непросто будет перехватить.
– Но все-таки шанс у него есть?
– Конечно. В этом и суть замысла. Своими корветами он мое суденышко не догонит, на такое способен лишь субсветовик.
– И ты полностью уверена, что его корветы не перехватят твой шаттл? – В голосе волка послышалась насмешка.
– Энергетически это крайне невыгодно. Ему придется отправить их задолго до моего запуска. И угадать направление.
– Или перекрыть все направления.
– Не сможет. – Но это прозвучало не слишком уверенно. – Ему придется выслать целую флотилию, потратить уйму топлива, а шанс так зыбок…
– Если Клавэйн убедится в возможности перехвата, он отправит и флотилию, даже ценой драгоценного топлива. Кстати, напомни, зачем ему перехватывать шаттл.
– Я сказала, что отправлю на нем Фелку.
Волк переместился. Его силуэт завис над девочкой, хотя казался не более ясным, чем раньше.
– Но ведь она здесь.
– Вместо нее отправилось оружие, боеголовка планетарного класса с мощностью в тератонну.
Волк одобрительно кивнул:
– Ты надеешься, что он поведет субсветовик в погоню. Несомненно, установила взрыватель, реагирующий на приближение. Гениально! Честно, я восхищен твоим коварством и беспощадностью.
– Но ты же считаешь, что Клавэйн попадет в ловушку?
– Попадет, не попадет – это очень скоро выяснится, разве нет?
Скади кивнула, уверенная, что ее хитрость не удалась. Туман расступился, и вдали опять показалась башня, которая вблизи, скорее всего, выглядела бы черной. Вздымалась она практически отвесно, словно гигантский останец, отполированный ветром и волнами. Но походила все же не на скалу, а на исполинское, сужающееся кверху строение.
– Что это? – спросила Скади.
– Ты о чем?
– Да вон…
Но башня снова исчезла. Или ее плотно окутал туман, или она вовсе прекратила существовать.
– Здесь ничего нет, – констатировал волк.
– Послушай, если Клавэйн не попадет в ловушку, я буду готова сделать то, о чем мы говорили в прошлый раз, – сказала Скади, тщательно подбирая слова.
– Ты имеешь в виду немыслимое? Переход к четвертой фазе вакуума?
При этих словах даже Фелка прекратила играть и встревоженно посмотрела на взрослых. Пауза растянулась на целую вечность.
– Я понимаю, насколько это рискованно, – произнесла наконец Скади. – Но перейти придется, если мы хотим убежать от Клавэйна. Нам нужно перескочить сквозь границу нулевой массы к четвертой, тахионной фазе материи.
И снова блеснули во мгле страшные длинные клыки, оскаленные в насмешливой улыбке.
– Скади, очень немногие живые сущности путешествовали быстрее света.
– Я готова стать одной из них. Что для этого нужно?
– Ты уже знаешь. Установленную на корабле аппаратуру требуется лишь слегка модифицировать. Фабрики субсветовика справятся без труда. Но для того, чтобы узнать об этих модификациях, придется использовать «Пролог». А это потребует немалого мужества.
– Для того я и пришла. И привела Фелку. Мужества мне не занимать.
– Тогда начнем!
Фелка вернулась к игре, не обращая внимания на взрослых. Скади связалась с корабельной сетью и включила закодированную последовательность нейрокоманд, заставляющих аппаратуру «Пролога» инициировать когерентное соединение.
