И опять промахнулся.
Так повторилось много раз.
Когда чюлэни-полут совсем запыхался и перестал спрашивать, Киш подпрыгнул и сел ему на большое плечо. Сказочный старичок медленно повернул круглую голову. Всё еще не понимал: как такое вкусное может ему не поддаться?
Киш подсказал: «Лося ешь. Чомон-гула поймай».
«О, Чомон-гул! О!» – вспомнил с удовольствием.
Киш пожалел сказочного старичка, смахнул иней с его мохнатых бровей.
Сверкнули черные глубокие глаза из огромного сказочного пространства.
«Ты Киш, – догадался чюлэни-полут. – Ты стрелу обгоняешь».
«Это птица кароконодо разнесла такое по тундре?»
Чюлэни-полут кивнул. Засмеялся:
«Две новости для тебя имею».
«Плохую и хорошую?»
Чюлэни-полут кивнул:
«Сразу с новости начинать?»
«А ты хочешь предложить что-то другое?»
«Вкусное кушать хочу предложить».
Стыдливо потупился.
«Меня?»
Старичок кивнул.
«Этого не надо», – укорил Киш.
«Тогда первую новость скажу: один долго не будешь».
«Зачем мне такая новость? Я один хочу быть».
«Вот вторая: разгадаешь много загадок».
«А зачем?»
Киш, правда, не понимал. Даже сунул руку в левый карман теплой мышиного цвета кукашки, пошуршал обрывками листков, подобранных с пола библиотеки.
Приказал сказочному старичку:
«Неси меня к озеру».
VI
Кромка льда окружала озеро.
Киш постоял на берегу, обдумывая новости, услышанные от чюлэни-полута.
«Один долго не будешь… Разгадаешь много загадок…» Посмотрел на скалу. Чюлэни-полут сверху согласно кивал, пускал слюну: «Такое есть буду». Почему один долго не буду, если изгнали из Большой норы? Какие такие загадки разгадаю?
Киш бросил ледышкой в птицу кароконодо, трещавшую над водой.
Было страшно: а вдруг прямо сейчас разгадаю много загадок?
«Эй! – запустил ледышкой в озеро. – Кто дома?»
Никто не откликнулся. Только круги разбежались по тяжелой темной воде.
Киш подождал, но в полярной ночи было пусто. Он уже собрался подняться на скалу, помолчать рядом со сказочным старичком, но вода всё же дрогнула; высунулась из расходящихся красиво кругов плоская голова старого налима. Он был длиннее Киша и весил раза в три больше.
Давно живет, много знает.
«Опять эти твои смешные проблемы?»
Герой третьей степени налим Донгу потерю памяти проблемой не считал.
Он закрепился на отмели, а протез анального плавника удобно выложил на тонкий зеркальный лед. Было видно, что горло и брюхо у налима серые, как подводный ил, а спина в зеленоватых пятнах. Пошевелил спинными плавниками, как элеронами, подергал усиком под подбородком:
«Что видел?» – «Всякое видел». – «Что слышал?» – «И слышал всякое».
Донгу пососал ноздрями холодный воздух.
Такому не надо книг, такой сразу рождается с большими знаниями.
Голова приплюснута, верхняя челюсть выдвинута вперед, и зубы густые, как щетка. Герой третьей степени! Других не бывает – запрещено физическими законами. Не может Кутха создать такого героя, который оказался бы сильней самого Кутхи. Не может появиться такой немыслимый герой, чтобы раз и навсегда отразить и Детей мертвецов, и бесчисленный народ Аху. Анальный плавник Донгу потерял как раз в сражении с многочисленным народом Аху. Отразив нападающих, израненный лежал на илистой отмели – умирал. Птица кароконодо позвала бога Кутху: «Вот герой! Сколько врагов убил!»
«А сколько?» – спросил Кутха.
«Так много, что число это определяется словами – предел знания». – «Как же мне такое представить?» – «Ты должен. Ты – бог». – «Ладно, могу». – «Тогда помоги герою».
«А это как сделать?» – снова спросил Кутха.
«Ты бог. Прирасти хотя бы крылышко», – подсказала птица кароконодо.
«Ладно. Подойди ко мне, – кивнул Кутха. – Свое крыло отдашь?»
Птица кароконодо рассердилась, затрещала: «У тебя что, другой птицы нет? Я вестница! У вороны возьми, у совы возьми. У любой птицы возьми, только не у меня. Как с одним крылом буду приносить вести?»
Кутха покачал головой, поймал старенькую ненужную птичку, которая почти слепая была. Помог ей умереть, правое крыло прирастил налиму. Тот поплыл криво, рассердился:
«Надо мной смеяться будут!»
«Пусть смеются, – сказал Кутха. – Зато ты герой! Это лучше, чем быть калекой».
Навсегда подружился с Донгу, признался ему наедине, что мыши из страны Аху даже его, бога Кутху, достали. От больших чувств наделил налима правом бессрочных переговоров с народом Аху. Правда, Донгу после многих сражений слегка ослабел умом: принимая парламентеров, часто поедал их. В конце концов, переговоры зашли в тупик. Тогда между Учителем Анну и героем Донгу завязалась переписка. Учитель так и пугал: «Вот саблезубую мышь выведем!»
«Ты Киш!» – сразу угадал налим. «Я знаю, что ты все знаешь, Донгу». – «Одного пока не знаю: куда ты идешь?» – «К Столбу иду». – «Зачем?»
Налим свободно лежал в холодной воде, протез на камне – отдыхал.
«Говорят, меня нашли под Столбом когда-то. Мышь Маллуха меня вскормила, народ Аху вырастил».
Налим презрительно сплюнул:
«Тогда, значит, это для тебя…»
«Две новости?»
«Ну да, – сплюнул Донгу. – Одна хорошая, другая плохая».
Спросил:
«Какую хочешь?» – «А можно выбрать только одну?» – «Одну нельзя. Две можно». – «А если не хочу обе услышать?» – «Тогда обмен могу предложить».
Налим шлепнул по воде хвостом, наверное, от удовольствия. Анальный плавник, пусть и протез, держался крепко. Так сказал:
«Тебя, Киш, всё равно съедят. Чюлэни-полут съест. Или Дети мертвецов съедят. Или звери, они ведь не знают греха. А плохая новость у меня очень плохая. И хорошая новость тоже по-своему хороша. Давай баш на баш, – с удовольствием шлепнул он хвостом по темной холодной воде. – Я тебе отдам одну вещь. Она такая, что память сразу тебе вернет и к Столбу не надо ходить. Зачем ходить, мять ягель? У меня одна хорошая вещь лежит под водой, светится. В полярную ночь светится и при свете солнца светится. Зимой и летом светится. Читать могу при ней. Только неграмотен. Увидишь ее, многое вспомнишь».
Налим сильно потянул носом воздух:
«Или загадку разгадай». – «Легкая загадка?» – «Для кого как». – «Про что загадка?» – «Про разные шарики». – «Про шарики разгадаю». – «Какой шарик подпрыгнет выше других, если свободно упадёт на твёрдую поверхность? Деревянный, резиновый, стальной или стеклянный?»
