Дворец смутно вырисовывался перед ними. Снаружи его стояли гвардейцы в парадных мундирах и кильтах, но офицер, сверивший их документы с имеющимся у него списком и махнувший рукой, чтобы их пропустили, был звездным пехотинцем.
– Нужно спешить, – сказал сенатор Фаулер, когда они поехали по круговой аллее к яркой красно-желтой каменной лестнице. – Род, если эти мошкиты представляют угрозу, сможете ли вы приказать Кутузову отправиться туда во главе военного флота?
– Сэр?
– Вы слышали меня. Чему вы улыбаетесь?
– Я говорил об этом с одним из моих офицеров, вернувшихся с Мошки-1. Только тогда я был на вашем месте. Да, сэр. Мне не хочется, но я смогу сделать это. Я отвечаю так быстро потому, что решил этот вопрос по пути домой, в противном случае я предложил бы вам вынести это на Комиссию, – он сделал паузу. – Сэлли, впрочем, не сможет.
– На нее рассчитывать нечего. Она не будет бороться за это. Любое доказательство, которое заставит меня или вас приказать нечто подобное, заставит ее уйти в отставку. Знаете, я изучал ваши рапорты, пока не ослеп и не оглох, и я не нашел в них ничего плохого… впрочем, кое-что было. Например, ваши гардемарины. Мне с трудом удалось проглотить это.
– Мне тоже.
Кеб остановился у лестницы дворца, и водитель открыл для них двери. Род вытащил из кармана мелочь, чтобы заплатить по счету, и дал не слишком большие чаевые, потому что никогда прежде не ездил в кебе.
– Это все, мой Лорд? – спросил официант.
Род глянул на свой карманный компьютер.
– Да, спасибо. Мы опаздываем, Сэлли, – однако, он не пытался встать. – Ангус… принесите кофе. С бренди.
– Да, мой Лорд.
– Род, мы действительно опоздаем, – Сэлли тоже не делала попыток встать. Они переглянулись и рассмеялись. – Когда в последний раз мы ели ленч вместе? – спросила она.
– Неделю назад? А, может, две? Не помню. Сэлли, никогда в жизни я не был так занят. Боевые действия были бы для меня сейчас облегчением, – он скривился. – Сегодня ночью еще один прием. Леди Риордан. Пойдем?
– Дядя Бен говорит, что барон Риордан очень влиятелен в Новой Ирландии, и нам может понадобится его поддержка там.
– Тогда предлагаю пойти, – появился Ангус с кофе. Род попробовал его и удовлетворенно вздохнул. – Ангус, это лучший кофе с бренди, который я когда-нибудь пил. Вы улучшили качество по сравнению с предыдущей неделей.
– Да, мой Лорд. Это оставлено для вас.
– Для меня? Сэлли, это ваша…
– Нет, – она была удивлена не менее его. – От кого вы получили это, Ангус?
– Некий торговый капитан лично принес это в Дом Правительства, леди. Он сказал, что это для Лорда Блейна. Шеф-повар попробовал его и сказал, что это можно подавать.
– Так оно и есть, – с энтузиазмом согласился Род. – Кто этот капитан?
– Я узнаю, мой лорд.
– Какой-нибудь офицер-искатель, – задумчиво сказал Род, когда официант ушел. – Вы думаете, он позволит мне узнать… – он снова взглянул на свой компьютер. – Думаю, нужно идти. Нельзя заставлять Вице-Короля ждать так долго.
– Мы тоже сильны. Вы с дядей Беном не согласились с моим предложением и…
– Дорогая, давай оставим это до разговора.
Вице-Король требовал немедленного решения Комиссии о том, что делать с мошкитами. И он был только одним из многих. Военный министр Армстронг хотел знать, насколько большой флот потребуется, чтобы справиться с мошкитами. Только в этом случае можно будет задействовать Военный План адмирала Кренстона.
Имперская Торговая Ассоциация требовала, чтобы все, что узнал о возможностях торговли Бари, было доведено до всех ее членов. Глава Церкви Его Имени хотел получить доказательства того, что мошкиты – ангелы. Другая группа Иеговистов была уверена, что они – дьяволы, и Империя засекретила эту информацию. Кардинал Рэнсдорф, представитель Имперской церкви, желал, чтобы записи о жизни мошкитов были переданы по радио и тривидению, чтобы покончить с Иеговистами раз и навсегда.
И все в радиусе двух сотен парсек жаждали получить место в Комиссии.
– По крайней мере, мы сможем встречаться, – сказала Сэлли.
– Верно, – их квартиры во Дворце были в одном коридоре, но они не видели друг друга, разве что на приемах. За прошедшие недели Род и Сэлли редко бывали на одних и тех же совещаниях.
Ангус вернулся и поклонился.
– Капитан Андерсон, «Рагнарек», мой лорд.
– Понятно. Спасибо, Ангус. Сэлли, это корабль «Империал Автонетикс».
– Значит, мистер Бари послал кофе и бренди! Это очень мило с его стороны…
– Да, – Род вздохнул. – Нам действительно пора идти.
Они поднялись по лестнице от столовой до кабинета Вице-Короля Меррилла. Сенатор Фаулер, военный министр Армстронг и адмирал Флота Кренстон с нетерпением ждали их.
– Это наш первый совместный ленч за две недели, – объяснил Род. – Приношу свои извинения.
– Когда вернется «Ленин», все будет не так плохо, – сказал сенатор Фаулер. – Ученые Хорвата могут взять на себя большую часть публичных выступлений. Они с удовольствием возьмутся за это.
– Допустим, вы разрешите им выступать, – сказал, растягивая слова, принц Меррилл. – Вы же не позволите им говорить слишком много.
– Простите, ваше Высочество, – сказал адмирал Кренстон. – Я тороплюсь. Что мне делать с прибытием «Ленина»? Корабль выйдет на орбиту через шесть часов, и я должен отправить приказ Кутузову.
– Мы можем решить это, если вы примете мое предложение, дядя Бен, – сказала Сэлли. – Поселить их во Дворце, назначить к ним прислугу и охрану, и пусть мошкиты сами решают, кого они хотят видеть.
– В этом есть смысл, Бенджи, – сказал Меррилл. – В конце концов, они представители суверенной власти. Трудно объяснить содержание их взаперти, не так ли? Будет большая вонь, а зачем нам это?
– Адмирал Кутузов убежден, что мошкиты представляют угрозу, – сказал военный министр. – По его словам, они очень хорошо умеют убеждать. Дайте им возможность говорить, с кем они захотят, и у нас могут возникнуть политические неприятности. А это, Ваше Высочество, нам ни к чему.
– Но согласитесь все-таки, что три мошкита не представляют военной угрозы, – настаивала Сэлли.
Бенджамин Фаулер тяжело вздохнул.
– Меня волнует не военная угроза! Если мы предоставим мошкитам свободу, они займутся сделками! Доклад Бари убеждает меня в этом. Может образоваться группа заинтересованных лиц, поддерживающая их. Начнутся переговоры о торговых соглашениях.
– Комиссия наложит вето на любые соглашения, дядя Бен.
– А если мошкиты именно такие, как представляет их Хорват – миролюбивые, желающие отдать или продать нам новые технологии, не стремящиеся к завоеванию жизненного пространства и – откуда, черт возьми, он может знать это? – не представляющие военной угрозы и не собирающиеся вступать в союз с внешними…
