– Что ж, если они добровольно войдут в Империю, я поддержу это, – сказал Хорват.
– Я тоже, – добавила Сэлли.
– Что касается меня, – заметил сенатор, – не думаю, чтобы это сработало. Обычно мы управляем через местных жителей, но трудно представить вознаграждение, которое можно предложить за сотрудничество с ними против целой расы. Но мы спросим их.
Фаулер выпрямился в своем кресле. Задумчивая улыбка исчезла с его лица.
– И третья возможность. Способ борьбы с ящуром.
Хорват сначала сжал губы, затем глубоко вздохнул.
– Значит ли это то, о чем я думал, сенатор?
– Да. Там, где нет ни одного больного ящуром, их и не будет. Если не будет ни одного мошкита, не будет и проблемы мошкитов.
Голос Дэвида Харди был низким, но твердым:
– Церковь решительно воспротивится этому, сенатор. Любыми доступными нам способами.
– Я понимаю это, Отец. Понимаю я и чувства Человеческой Лиги. Впрочем, вопрос о неспровоцированном уничтожении не является реальной альтернативой. Не то, чтобы мы не могли сделать этого физически, но политически – нет. Этого не произойдет, если мошкиты не будут представлять прямую и немедленную угрозу Империи.
– Этого нет и не будет, – уверенно заявил Хорват. – Они – удобный случай для человечества, и я надеюсь убедить вас в этом.
– Док, я понимаю это не хуже вас. Зачем гадать об этом? Пока это просто варианты. Итак, готовы мы к приему мошкитов, или у кого-то есть вопросы?
Род глубоко вздохнул и посмотрел на Сэлли. Ей это не понравится…
– Сенатор, вы не забыли о раскопках Сэлли? О том, что она нашла примитивную цивилизацию не более, чем тысячелетней давности? Откуда взялись примитивные мошкиты в это время?
Молчание.
– У них были войны, верно? – спросил Род.
– Нет, – сказала Сэлли. – Я думала об этом… У мошкитов есть зоопарки, помните? Может быть я нашла… скажем, резервацию для примитивных существ? У нас они есть по всей Империи – культурные заповедники для людей, которые не хотят быть частью технологической цивилизации…
– Это после миллиона лет цивилизованной жизни? – спросил Реннер. – Леди Сэлли, вы действительно верите в это?
Она пожала плечами.
– Они чужаки.
– Я не забыл об этом, – сказал Бен Фаулер. – Хорошо, обсудим этот вопрос. Сэлли, твое замечание глупо. Ты знаешь, что они двигали астероиды так давно, что кратеры успели остыть. Тогда получается, что примерно во время нашего СоВладения они вновь вступили в Каменный Век. Как это можно совместить с тем, что они научились не сражаться?
– Мы тогда сделали то же самое, – сказала Сэлли. – Или сделали бы, окажись мы запертыми в одной системе.
– Верно, – сказал Фаулер. – И, если бы я был членом Комиссии мошкитов, то не позволил бы людям выходить в космос без провожатых. Кто-то еще хочет сказать?
– Да, сэр. – сказал Род. – Сэлли, мне это не нравится, но…
– Продолжайте, проворчал Фаулер.
– Да, сэр. – Неужели я потеряю ее из-за мошкитов? Но я не могу забыть этого. – Доктор Хорват, вы чувствовали себя очень неуютно после того, как мы согласились, что мошкиты были цивилизованными тысячелетия. Почему?
– Ну… в общем-то никаких причин… за исключением… Мне нужно кое-что проверить, вот и все.
– Как министр по науке, вы отвечаете за технологические предвидения, не так ли? – спросил Род.
– Да, – неохотно признал Хорват.
– Где мы находимся относительно Первой Империи?
– Мы еще не догнали ее. Но сделаем это в следующем веке.
– А где мы были бы, не начнись Гражданские Войны? Если бы старая Империя развивалась без помех?
Хорват пожал плечами.
– Вероятно вы правы, мой лорд. Да, это беспокоит и меня. Сенатор, член Комиссии Блейн имеет в виду, что мошкиты недостаточно развиты для миллиона цивилизованных лет. Или даже для десяти тысяч. А может, и тысячи…
– И все же нам известно, что они двигали эти астероиды по крайней мере десять тысяч лет назад, – воскликнул Реннер. В голосе его звучали волнение и удивление. – Они должны были вновь колонизировать Мошку примерно в то же время, когда на Земле открыли Олдерсон Драйв! Значит, мошкиты не намного старше нас!
– Есть и другое объяснение, – заметил Отец Харди. – Они колонизировали ее гораздо раньше… но войны происходят у них каждое тысячелетие.
– Или еще чаще, – добавил сенатор Фаулер. – Если это так, то теперь мы знаем, как они контролируют свою численность, не так ли? Ну, доктор Хорват, что вы посоветуете теперь?
– Я… я не знаю, – заикаясь, проговорил министр по науке. Он принялся грызть ногти, поймал себя на этом и положил руки как маленькие раненые животные. – Я думаю, нам нужно убедиться.
– Что я и делаю, – сказал сенатор. – Но это не должно мешать… Род, завтра вы работаете с Адмиралтейством.
– Напоминаю Вам, сенатор, что Церковь запретила своему члену принимать участие в уничтожении мошкитов, – сказал Харди.
– Это весьма близко к измене, Отец.
– Возможно. Но это так.
– Как бы там ни было, я имел в виду не это. Возможно нам нужно принять мошкитов в Империю независимо от того, нравится им это или нет. Может, они подчинятся без сопротивления, если мы приедем туда с достаточно большим флотом.
– А если нет?
Сенатор Фаулер не ответил.
Род взглянул на Сэлли, затем на сидящих за столом и, наконец, на покрытые панелями стены.
«Какая заурядная комната,» – подумал он. – "Да и в людях, находящихся здесь, нет ничего необычного. И прямо здесь, в этом глупом маленьком конференц-зале почти необитаемой планеты мы решаем судьбы расы, которая на миллионы лет старше нас!
Мошкиты не собираются сдаваться, а если они таковы, какими мы их себе представляем, победить их не удастся. Но ведь там всего одна планета и несколько астероидов… Если они исчезнут…"
– Келли, можно вести мошкитов, – сказал сенатор Фаулер.
Последние лучи заходящего солнца осветили комнату, а основание Дворца погрузилось в пурпурную тень.
ДЖИННЫ
Сопровождаемые эскортом, они шли по коридорам Дворца. По дороге Джок сказала Послу:
– Что-то изменилось. Этот звездный пехотинец, посланный за нами, смотрит на нас как-то иначе. Так мог бы смотреть Воин на другого Воина.
Они вошли в конференц-зал. Море человеческих лиц…
– Да, – сказала Джок. – Многое по-другому. Нам нужно быть настороже.
– Что они могут узнать? – спросил Иван.
Джок выразила отсутствие информации.
