С отвращением войдя в замызганный подъезд с исковырянными стенами, она постучала в облупившуюся дверь.
— Вам кого? — вопросил сонный женский голос из-за закрытой двери.
— Макса. Он дома?
— Кого?!
— Макса Карданова.
Щелкнули замки, лязгнула металлическая цепочка, и дверь приоткрылась на расстояние, достаточное для того, чтобы взгляду Марии открылась неопрятная грузная женщина с наметившимися под глазами синими мешками. Ощутимо пахнуло перегаром.
— Ты кто? — грубо спросила Крылова, окидывая Машу долгим взглядом с головы до ног и снова с ног до головы. Хорошо одетая элегантная дама казалась здесь пришелицей из другого мира.
Под колючим изучающим взглядом Маша невольно отступила на шаг назад.
— Мое имя вам ничего не скажет, — попыталась объяснить она. — Я из Москвы.
— Да хоть с луны! Зачем тебе Чокнутый? Антонина с видом обиженной собственницы наступала, а Маша шаг за шагом пятилась назад.
— Я… Я его давняя знакомая, Маша. Мне надо…
И тут произошло нечто неожиданное. Во всяком случае, опыт Маши никак не позволял предугадать подобное развитие событий, хотя для Богатяновки оно было вполне обычным. Антонина стремительно ринулась на нее, и цепкие пальцы с обломанными ногтями крепко ухватились за отворот Машиной куртки. Крылова дернула ее на себя и принялась трясти, как трясут яблоню, чтобы с вершины опали спелые плоды.
— Маша, значит! На чужое рот разеваешь!
— Отпустите! Вы что, с ума сошли?! — Она пыталась вырваться, однако все попытки оказались напрасными. Антонина крепко держала свою жертву и выпускать явно не собиралась. Теперь она пыталась затащить девушку к себе в квартиру. Маша сопротивлялась: левой рукой она уперлась в косяк, правой зацепилась за ржавую дверную ручку. Пару минут борьба шла молча, но никто не мог взять верх.
— Ах ты, сука! — Крылова замахнулась и изо всей силы влепила Марии звонкую пощечину. На матовой коже отпечаталась короткопалая пятерня. Маша изо всех сил рванулась назад, ей удалось освободиться, и сила инерции бросила ее на грязный, заплеванный пол подъезда. Такого унижения она никогда не испытывала.
— За что? — На глазах Маши выступили слезы то ли боли, то ли обиды. — За что вы меня бьете? Что я вам сделала?
— Она еще спрашивает!
Как пикирующая сова бросается на беззащитного мышонка, так Антонина стремительно наклонилась к ней, почти вплотную приблизив к лицу Марии свою огромную заплывшую физиономию.
— Я кормила-поила этого Чокнутого, заботилась о нем, а потом он взял и смотался! Из-за тебя или такой фифы, как ты! Деньги появились, и я стала ненужной. А то, что я осталась с дитем на произвол судьбы без копейки денег, это его не колышет!
— Я-то при чем? Разве я его увела?
Маша слегка отползла в сторону и, нервно сглотнув, поднялась на ноги.
Но подобный ответ распалил Антонину еще больше.
— Ах ты, гадина! — глухо зашипела она и снова ухватилась за воротник Машиной куртки. — А кто виноват? Я с моим дитем?
«В рукопашных схватках главное не сила, а дух», — так говорил инструктор на престижных и дорогих курсах самообороны. На Машу вдруг накатила холодная волна злости, причем такой, какой она никогда не испытывала. Тут же включились рефлексы.
Ладонями она сильно хлопнула нападающую по ушам, та еще не успела ощутить резкую боль, как правая рука Маши накрыла Тонькину ладонь, левая ударом снизу сбила захват, используя силу инерции, она двумя руками выкрутила широкую кисть.
По-заячьи заверещав, Тонька согнулась, как будто хотела давно не мытыми волосами протереть пол в подъезде. Маша рванула надломленную кисть вверх, и соперница, издав отчаянный вопль, ткнулась-таки головой в заплеванные доски.
— Где Макс, отвечай! — приказала Маша, и оказалось, что Тонька хорошо понимает этот язык.
— Пусти, больно. Он заходил ненадолго и ушел, куда — не знаю.
Маша разжала захват, и Антонина Крылова с криками повалилась на пол. Инструктор учил никогда не останавливаться на полпути и добивать нападающего. В данной ситуации следовало острой шпилькой дорогого ботиночка ударить Тоньку в лицо. Но Маша этого не сделала.
— Что здесь происходит, дамы? — Прозвучавший за спиной Маши голос был тихим и спокойным. Она обернулась. В проеме двери стоял тот самый мужичок в замшевой куртке, который безучастно сидел на скамейке несколько минут назад. Только сейчас он уже не производил впечатления мучающегося похмельем алкаша. Напротив, взгляд открытый и осмысленный, черты лица заострились, спина ровная. Маше показалось, что и выглядел он теперь значительно моложе. Но главное — властные манеры и уверенный голос. Маша поняла, что это отнюдь не простой житель Богатяновки.
Охая и вздыхая, Тонька поднялась, однако выпрямиться не смогла: схватившись рукой за поясницу, так и осталась согнутой, как буква Г.
— Ты мне спину сорвала, сука! — плачущим голосом произнесла она. — У меня же грыжа.
— Будьте добры, гражданочка, вернитесь к себе в квартиру, — сказал незнакомец Антонине, а затем перевел взор на возбужденную Машу с красным следом пощечины на щеке. — А вас, девушка, я попрошу выйти со мной.
Крылова, на удивление, послушалась с первого слова и, не разгибаясь, тяжело протиснулась в щель своего логова.
— Пройдемте, я все объясню, — мягко произнес «замшевый». Было совершенно очевидно, что это представитель власти. Маша как загипнотизированная вышла следом за ним на улицу. Еще не хватало ей неприятностей с властями!
— Можно мне заглянуть в ваш паспорт? — спросил незнакомец.
— А вы кто? — в свою очередь, настороженно спросила она.
— Старший лейтенант Шорохов, — мужчина раскрыл бордовую коленкоровую книжку и поднес к лицу девушки. В растерянности она так и не разобрала, в какой форме сфотографирован старший лейтенант и какую службу он представляет. На самом деле Шорохов являлся оперуполномоченным ФСБ, хотя предъявил документ прикрытия, выданный на имя сотрудника уголовного розыска.
— Пожалуйста, — Маша отдала ему паспорт.
— Мария Евгеньевна Смулева, из Москвы. Скажите, пожалуйста, зачем вы приходили в эту квартиру?
— Человека одного искала, — честно ответила Маша.
— Какого?
— Макса Карданова…
— Минуточку.
Шорохов отошел в сторону, извлек из кармана мобильный телефон и, отвернувшись, набрал номер Нижегородцева.
— Товарищ майор, это я. В адрес пришла девушка — Мария Смулева из Москвы. Ищет Карданова.
— Молодец. Сейчас я пришлю машину.
Через десять минут к дому на Мануфактурном подъехала неприметная серая «Волга», и Маша, как растрепанный напуганный воробышек, вжавшись в заднее сиденье, отправилась в неизвестном для себя направлении, которое на самом деле вело в Тиходонское управление ФСБ, в кабинет номер тридцать четыре, который занимал майор Нижегородцев.
