Он, можно сказать, физически чувствовал взгляд Серены, пока она шарила глазами у него по лицу.
— Так, и что же случилось, Конрад?
Его потянуло сжать девушку в объятиях — если она, конечно, позволит — и пообещать, что все будет в порядке. Увы, они оба знали, что это ложь.
— Я все разведаю, — ответил он. — Честное слово.
Чем ближе подползал Конрад к вершине коридора, тем крупнее и ярче становился квадрат света над головой. Путь оказался куда труднее, чем он изначально предполагал: угол наклона и впрямь был крутым, а постоянная возня с присосками сильно замедляла движение, так что к этому моменту Конрад уже изрядно запыхался. Он уцепился пальцами за наружный край и подставил голову ветру и свежему, холодному воздуху.
Яркий свет на мгновение ослепил глаза, Конрад энергично заморгал и секунд пять ждал, пока зрение не привыкнет. Потому что привыкать было к чему.
Под ним, на глубине одной мили, простирались руины древнего города. Храмовые стены, разломанные зиккураты и опрокинутые обелиски валялись ненужными игрушками посреди останков тропического рая. Он заметил серию из концентрических кругов, по всей видимости, каналов, расходившихся от основания пирамидального комплекса, который — пришел Конрад к выводу — являлся центром города. Хорошо развитого, чуть ли не инопланетного мегаполиса, доселе прятавшегося под двумя милями льда.
На протяжении двенадцати тысяч лет.
Конрад прикрыл глаза рукой. Когда-то подледная, а ныне открытая невооруженному глазу местность простиралась от пирамиды на расстояние порядка шести миль. Настоящий тропический остров в море льда. Вдали проглядывались очертания Трансантарктического хребта.
Воздух был таким свежим, что чуть ли не скрипел на зубах; откуда-то доносился гул водопада. Великолепие открывшейся Конраду картины смело прочь все его прежние страхи, сомнения и мелкие амбиции. Но, рассматривая свой новый мир, он никак не мог отделаться от вопроса: а что же случилось со старым?
23
Пятнадцать часов до рассвета
На борту авианосца «Констеллейшн»
Хлюпая по лужам, адмирал Уоррен лазал по закоулкам ангарной палубы и осматривал повреждения. Авианосец все-таки не опрокинулся, хотя внутрь налилось столько воды, что хватило бы дважды потопить «Титаник». И все же старик «Констеллейшн» держался на плаву и даже мог дать ход, пусть и на аварийной силовой установке.
Первоначальные сводки, поступавшие от Геологического бюро в городе Голден, штат Колорадо, и какой-то прогнозной организации в Японии, во всем винили цунами, возникшее из-за землетрясения в Восточной Антарктике магнитудой в 11,1 балла по шкале Рихтера. С другой стороны, Уоррену так и не удалось подтвердить это сводками со станций Мак-Мердо и Амундсена-Скотта. И по причине не самой тривиальной: все американские станции на континенте были отрезаны от внешнего мира электромагнитным импульсом.
Все это подозрительно согласовывалось с заявлениями из Москвы и Пекина, что, дескать, «сейсмический феномен» в Антарктике на самом деле не что иное, как секретный ядерный взрыв, устроенный американцами в наглое нарушение международной Антарктической конвенции.
ЭМИ, или электромагнитный импульс, также ослепил спутники над головой. Уоррену передали, что, если он сам не сможет поднять «птичку» в воздух для разведывательного облета эпицентра, американским ВВС потребуется не менее шестнадцати часов, чтобы достичь цели и развеять наконец бездоказательные обвинения в незаконных ядерных испытаниях или же принять меры для сокрытия следов грязной деятельности Йитса.
— Чтоб тебе провалиться! — в тысячный раз прошелся адмирал по адресу заклятого врага, обходя плавающие куски. Похоже на останки одного из «F/А-18 Хорнет». Прочие обломки смешаны в одну кучу с тем, что осталось от «S-ЗВ Викинг».
Он покачал головой. Двадцать шесть раненых, трое в критическом состоянии, девять пропавших без вести. И это только на авианосце. В «Новостях» сообщили, что треть атолла Мале, столицы Мальдивов, оказалась под водой. При такой ситуации даже незначительный подъем уровня моря мог начисто стереть все государство: 1800 атоллов и островков. Жизнь двадцати трех тысяч человек оказалась под угрозой.
Единственный положительный доклад, который Уоррен смог направить в Вашингтон, касался спасательной операции. Команда авианосца сумела-таки выхватить оголтелых активистов «Гринписа» из воды, когда их суденышко успешно затонуло. Теперь нарушители спокойствия помогали раненым и угощали до изумления вкусным кофе…
Он прихлебывал уже из четвертого стаканчика, когда, брызгаясь водой, прибежал один из офицеров-связистов:
— Срочное сообщение через «Милстар», сэр.
Уоррен проводил задумчивым взглядом носок, проплывший по ангарной палубе. «Милстаром» называли президентскую сеть связи с высшим военным командованием страны. В небе постоянно висело семнадцать миллиардов долларов на случай милитаристской видеоконференции, когда потребуется решить, присутствует ли некая баллистическая угроза для Северной Америки, и если да, то какие ответные меры надо принимать.
— Приоритет номер один, сэр.
— Иду, иду…
Уоррен сделал последний глоток и посмотрел на стоявший в углу вертолет «Черный ястреб», вокруг которого суетилось полдесятка техников. «Верно, — вспомнил он, — они по моему же приказу оборудуют его дополнительной противорадиационной защитой». Адмирал поднялся с места, скомкал пластиковый стаканчик в кулаке и швырнул на пол, где его тут же подхватила волна.
В тактическом центре авианосца вода стояла лишь по щиколотку. Уоррен огляделся и обнаружил старшего помощника Макбрайда за столом переговоров. По соседству от него адмирал, к своему изумлению и негодованию, увидел профессора с «Арктического восхода», того самого, который распинался на телеэкранах во время репортажа Си-эн-эн. Неряха увлеченно тыкал пальцами в раскрашенный под елочную игрушку ноутбук.
Уоррен насупился:
— Макбрайд, какого черта здесь делает гражданское лицо?!
— Это Торнтон Ларсон, доктор геофизики из Массачусетского технологического, — ответил старпом. — Он проанализировал данные от «Милстара» и подготовил для вас презентацию.
— Наши офицеры на это уже не способны?
Макбрайд закусил губу:
— Сэр, данные настолько не укладываются в обычные рамки, что мы решили… нам был нужен свежий взгляд, сэр, еще одно мнение… У доктора Ларсона оказался весьма своеобразный подход.
Уоррен сел в кресло и уставился на взъерошенного геофизика. «Тоже мне ученый… Даже не знает, что на свете существует расческа. И электробритва». А Макбрайд уже готов выкладывать ему военные секреты…
— Что ж, Ларсон, просветите меня.
— Мне удалось загрузить последнее изображение со спутника, когда его кишочки пожгло этим вашим импульсом, — заявил Торнтон. — Я обработал данные, и вот, пожалуйста.
