Темничий как-то странно поглядывал на меня, пока я не догадался, что ему не терпится заговорить. Наконец он решился:
– Неплохой сегодня денек, не правда ли? – спросил он, растягивая тонкие губы в радушной улыбке.
– Для тебя – может быть. А у меня бывали дни и получше.
– Да-да, конечно. Это вы верно заметили. Сразу видно, что вы – внимательный человек. Ведь это и впрямь лучший день в моей жизни.
– Вот как? – Я обескураженно посмотрел на него, пытаясь понять, к чему он это говорит. И почему-то он принимал меня за большую шишку. Уж не проделки ли Набу-наида?
– Именно так, достопочтенный господин! – продолжал Самгар-нево. – Видите ли, я, как темничий, должен содержать людей под стражей. Таково мое предназначение. А быть темничим, согласитесь, дело почетное…
– Бывают дела и почетнее.
– Конечно-конечно, – с готовностью согласился сангнхит, которого так и распирало от удовольствия. – Но для простого человека, у которого нет ни судьбы правителя, ни судьбы писца, судьба темничего – очень даже неплохо. В моем роду почти все были темничими. Однако из-за прискорбных нестроений в обществе наши функции перестали быть востребованными и практически отмерли.
– Нестроений? Что ты имеешь в виду?
– Ничего такого, о чем бы не знали все. – Сангнхит хихикнул с почтительным смущением.
– Ну а все-таки? – У меня зародилась надежда, что информация, полученная от него, сможет как-то помочь. – Ты можешь говорить со мной вполне откровенно.
– Вы так великодушны… Видите ли, я не то чтобы имею в виду что-то особенное, но… В общем, после того, как Главные Контактеры придумали отдавать провинившихся сангнхитов анаким, всем почему-то расхотелось совершать преступления. Если в древние времена преступников хватали едва ли не каждый месяц, то ныне давно никто не решается на открытое преступление. Жуткое падение нравов. – Самгар-нево сокрушенно покачал головой.
Тут я догадался, что темничий специально приказал конвою идти медленно, чтобы вволю наговориться. Что ж, мне-то и подавно спешить незачем.
– Что же в том плохого? – спросил я.
– У древних было иначе, – с простой верой изрек сангнхит. – А древние лучше знали, что является совершенным и правильным. Лишь посредством строгого соблюдения порядков предков мы можем достичь соответствия своей сущности и предназначению. И нечего на меня коситься! – сурово прикрикнул темничий на одного из конвоиров и добавил несколько фраз на сангнхиле.
Повернувшись ко мне, он с широкой улыбкой продолжил:
– Моему деду однажды довелось продержать преступника в темнице целый день. Как светлело лицо его всякий раз, когда он рассказывал об этом! Как он был счастлив! Но уже моему отцу за всю жизнь не пришлось испытать такой радости, да и я, честно говоря, не чаял, что со мною может произойти подобное. И вот появились вы! Я, знаете, прямо предчувствовал…
– Вот как? – с каждым пройденным метром мне оставалось все меньше до последнего шага…
– Конечно! Вы же прилетели с Далекого Дома. А там-то наверняка дела идут как надо, и люди не успели опуститься до того, что и посадить некого!
– Да, такой беды у нас нет.
– Еще бы! У вас, наверное, темничие работают каждый месяц, как у древних…
– Каждый день.
– Не может быть!
– У них так много работы, что одной темницы не хватает. На Земле много тюрем.
– Идеальное общество! – воскликнул темничий и с завистью проговорил: – Как же вы там, наверное, счастливы…
– Тюремщики – может быть. А вот заключенные-то вряд ли… – Я внимательно посмотрел на сангнхита.
– Отчего же? – удивился он. – Дед мне рассказывал, что заключенный, которого он держал в темнице, был несказанно счастлив. А как им гордились дети! Раз уж тебе выпала судьба преступника, ты должен честно исполнить свое предназначение. В чем же еще может быть счастье, как не в этом? Тот смельчак, который отважился на преступление, смог это сделать. Да, тогда были еще сангнхиты… Не то что сейчас… Нынче все любят говорить о древности, но никто не любит ее соблюдать… Никто не соответствует своему предназначению. Писец без руки, певец без горла…
А вот и конец коридора. Пройдя под низкой аркой, мы начали подниматься по нескончаемой петляющей лестнице. Тусклый свет исходил откуда-то сверху, но источника не было видно.
– Я никак не пойму, что плохого в том, что у вас не стало преступлений? – спросил я, пытаясь потопить в разговоре нарастающее беспокойство.
– Если бы так – другое дело! Да вот преступления-то не исчезли. Их теперь совершают иначе – через своих анаким. А анаким-то в темницу не посадишь. Но разве так, скажите, не мерзее?
– Мерзее, – согласился я, вспомнив распростертое тело Мусы.
Мы молча миновали ярус и продолжили подъем. Глядя на лестничный изгиб, мне вдруг вспомнилось, как в детстве мы с братом лазили на Светлую неделю по узкой винтовой лестнице на колокольню и, задыхаясь от счастья, звонили в колокола. Что-то болезненно сжалось внутри от нахлынувшей кромешной тоски по тому, чего уже не вернешь…
– Я… это… – Самгар-нево отчего-то замялся. – Знаете, что хотел спросить… Ну, вы ведь там, на Далеком Доме, наверное, сидели хотя бы разок-другой в темнице, а?
– Вообще-то не доводилось, – сказал я, морщась от усиливающегося зловония. Откуда-то появился гадкий кисло-сладкий запах, вызывавший рвотные позывы.
– Правда? Но, может быть, вы знаете… Я ведь, понимаете, первый раз… А спросить-то не у кого… В общем, все ли правильно сделано?
– С точки зрения темничего, думаю, ты все сделал правильно. Разве что… не помешало бы мебель для заключенных поставить. Стулья, стол, кровать… А еще еда и питье… – Я вспомнил, что со вчерашнего вечера ничего не ел. Впрочем, голода совсем не чувствовалось.
– Спасибо! Обязательно исправлю! – пообещал сангнхит. – У меня, как у вас говорят, прямо от сердца отлегло. Я ведь, знаете ли, едва услыхал, что вы собираетесь нас посетить, сразу внутренний голос услышал: шевелись, Самгар-нево, придется поработать… Ну и выучил ваш язык. Так, на всякий случай. Мало ли, думаю, пригодится. Прямо как чувствовал… А теперь-то счастье какое! Так я вам, господин Софронов, благодарен, что и сказать нельзя! Этот день я запомню навсегда. Будет теперь и мне что рассказать детям и внукам.
Мы прошли еще один ярус. Мерзкий запах стал слабеть, хотя я почти уверился, что его источают плотно окружившие меня вспотевшие тела сангнхитов, подслушивавших наш разговор.
– Если это для тебя так важно, Самгар-нево, – сказал я, оглядывая спины конвоиров, – то мне уже не так плохо.
– Не для меня одного! – с горячностью поправил сангнхит. – Знаете, мой сын любит собирать разные истории и записывать их. Надеюсь, он станет летописцем. Он обязательно запишет рассказ о вас. Каждый сангнхит последующих поколений узнает о вашем величии и мужестве… А может быть, и не только сангнхит… Как вы думаете, из Дальнего Дома прилетят еще корабли?
