О, с грибами у них все в полнейшем порядке! Методики их выращивания, ферментирования и последующего приготовления домашних эссенций совершенствовались тысячелетиями. Тхор же происходил из старинной семьи, прославленной своим приусадебным грибоводством, и на данную тему мог беседовать часами. В его каюте всегда стояли несколько горшочков с аутентичными грангонскими мухоморами, и пару раз он пытался напоить нас с Перси своими несравненными эссенциями, но увы – ничего, кроме всеохватывающей диареи, мы так и не ощутили. Говорят, нужна не только привычка, а еще и наследственность. Однако же, беседы о грибах всегда действуют на Тхора успокаивающе.
Засим мы и дождались прибытия Перси, готового к заступлению на вахту.
– Сгрыз я рагу, – сообщил он, – спасибо, Тхор, класс… ты чего не спишь, Сэмми?
– Высплюсь, – вздохнул я и поплелся в сторону кухни.
Нужно сказать, что с появлением Тхора к вахтам мы с Персивалем стали относиться несколько прохладно. Наш кок-навигатор сумел так настроить «мозги» старика «Гермеса», что особой нужды что-либо делать в рубке просто не было: тягач шел себе и шел, как ни в чем ни бывало. Исходя из этого, я с чистой совестью подкрепился превосходным рагу и отправился спать.
Разбудил меня дикий вопль, слышимый, я думаю, даже в моторном отсеке.
– Ва-а!!! – кричал кто-то за переборкой, и в вопле этом, казалось, нашел свое средоточение весь животный ужас мира, – Уй-я, ва-ахха, раам!!! Ра-аам, ва-аахха!!!!
После чего по узенькому коридорчику, в который выходила дверь моей каюты, пронеслось стадо то ли буйволов, то ли на веки отлученных от воды бегемотов: гром стоял такой, что мне почудилось, будто зашаталась подо мной проверенная в боях койка. Галлюцинацией это быть не могло: ведь о грибах мы всего лишь рассуждали!
В космосе бывает всякое: признаюсь честно, о пиратах я слыхал немало, хотя лично не встречал ни разу. Но в такой-то ситуации., согласитесь, вам хватит и слухов – поэтому я поспешно вскрыл личный сейф и выдернул оттуда пару проверенных, дедовских еще плазмокольтов. Достались они мне по наследству, так как батюшка-энтомолог никакого стремления к авантюрному образу жизни не имел да, и вообще, пользоваться такими машинками на корабле было небезопасно – но поставьте, ради Бога, себя на мое место?! Дунув в стволы и проверив барабаны, я осторожно приоткрыл дверь каюты и выглянул в коридор. Все было тихо, и лишь со стороны ходовой рубки доносились какие-то загадочные всхлипывания.
Тогда я надел свои могучие тапочки и осторожно, спиной к стене – один плазмокольт вперед, другой – назад, двинулся по коридору к рубке. Герметическая дверь оказалась завернутой наглухо. При попытке разблокировать ее электроникой раздался протестующий писк замка. Тогда, вздохнув, я набрал код на панели и принялся откручивать кремальеру. Дверь подалась – и тут же на меня прыгнул сжатый, как пружина, Перси с громадным разводным ключом в руке. Я, не утруждая себя излишними размышлениями, с маху треснул по ключу стволом дедушкиного плазмокольта и шатнулся вперед, уходя от падающего компаньона.
– Ва-ааа… – вдруг зашипел кто-то, и я, удивленно повернув голову, узрел скорчившегося под инженерной панелью Тхора.
Наш кок-навигатор смотрел на меня с невероятной смесью изумления и ужаса во взоре.
– Что все сие собой являет?! – проорал я, все еще держа фамильные стволы в руках.
– Ты?.. – прохрипел Перси Пиккерт, не без труда отклеиваясь от переборки.
– А кто еще?
– О, боже…
– Что, что?! Чего вы тут так орали? Понос напал?
Все оказалось куда как хуже. Посреди ночи Тхору, выдувшему на кухне аж четыре чашки чаю с маком, вдруг приспичило в гальюн. Здесь следует заметить, что при посещении человеческого сортира у грангов возникают небольшие проблемы с унитазом – росту им, увы, не хватает. Но Тхор, не позволяя кому-либо ставить под сомнение честь грангианского офицера, давно уже научился заскакивать на своего фаянсового неприятеля с размаху – точнее, с разбегу, насколько сие позволяет теснота штатного гальюна на тягаче типа «Гермес».
И вот, восседая на толчке с лентой последних «Московских Ведомостей», наш неустрашимый навигатор вдруг узрел – нечто… выползающее прямиком из-под его полосатой задницы. Нечто имело вид то ли восьмиглавого дракона, то ли просто печеночного сосальщика – и при этом, заметьте, с саблей!
Негуманоидов подобного рода мне встречать не приходилось, однако же и рассуждать на эту тему было некогда – я поспешно распахнул стенную панель, за которой располагался корабельный оружейный сейф, и раздал своим товарищам оружие. Тхору, как опытному офицеру, достался старинный МГ-42, доходивший ему до кончиков ушей – но он сам вызвался идти вперед, мотивируя это отличными оценками по теоретической тактике. К тому же, нужно заметить, что несчастные 12 килограмм для мясистого гранга в прекрасной физической форме – просто чушь, он их даже не заметит, и рост здесь вовсе мимо денег, уж можете мне поверить.
– Главное, – советовал Перси, обматывая его четвертым слоем пулеметной ленты, – ты вперед-то не лезь, ничего… ты нас вот позови, понял?
– Как она с него сматываться будет, ты подумал? – поинтересовался я.
– А ничего, – с готовностью ответил мне сэр Персиваль. – Ничего… он у нас скользкий.
– Идите в жопу, – проговорил Тхор, продернул затвор пулемета и рванул в полутьму коридора.
Пулям 7,92 наших переборок не пробить, но вот монстрам на них лучше не натыкаться, так что за Тхора я особо не беспокоился – но все же поспешил следом за ним. За очень короткое время мы обшарили решительно весь тягач, но так никого и не нашли. В конце концов мы все расположились на кухне, и Перси потребовал себе водки. О вахте никто уже даже не думал.
Тхор, аккуратно смотавший с себя ленту, принес три стакана, графин, и банку соленых огурцов.
– Я грибов не ел, – тихо сказал он и – впервые у нас на глазах, налил себе: молча и ни на кого не глядя.
– Э, – начал было Перси, но я шустро заткнул ему рот:
– Тхор, мы нисколько не сомневаемся в том, что ты был совершенно адекватен. Равно как и все мы… но давайте все же подумаем, что же там случилось на самом деле?
– Случилось то, что я есть видел собственными глазами, – буркнул Тхор и молодецки закинул в себя пол-стакана водки. – Монстр. Снизу. Не верите, м-мм?
– Верю, – твердо сказал я. – Вопрос только, куда он, собака, делся?
– Собака не были! – мотнул правым ухом наш штурман. – Монстр – да, и с саблей. Как у этих, как их… коссак…
– У козаков, – кивнул Перси. – Н-да… пираты с холодным оружием. Нонсенс.
Мой достопочтенный компаньон потянулся к графину, и в этот самый момент из кремовой переборки нашей скромной кухоньки вдруг высунулась печальная лошадиная морда.
– Вр-рр! – произнесла она и исчезла.
Перси очень аккуратно поставил полный графин на место и только после этого произнес:
