Бард Драчун считал, что завоевал и землю, и жену, но в это время вернулся на хутор брат Торкеля Эгиль. Эгиль сказал Барду, что покуда он жив, тот не получит ни хутор, ни женщину, и стал готовиться к поединку с Бардом.
Тут сказала свое слово жена Торкеля Турид.
— У старого колдуна, который живет на черном болоте, есть меч по имени Серый Коршун. Колдун дорожит этим мечом, ибо может тот меч указывать спрятанные сокровища. Еще есть у этого меча такое свойство: кто возьмет его в руки, непременно победит своего врага, кем бы тот ни был. Попроси этот меч у колдуна, он тебе не откажет.
Эгиль отправился на болото, где жил старый колдун.
Колдун встретил его на пороге своей избушки и спросил Эгиля, зачем тот пришел.
— Ко мне редко приходят, — сказал колдун. — А если и приходят — только женщины. Они просят иногда, чтобы я приворожил какого-нибудь мужчину, или помог зачать ребенка, или увеличил приплод стада. Мужчины ко мне никогда не приходят. Колдовство — не мужское дело. Что тебе нужно от меня?
— Я знаю, старик, что у тебя есть славный меч. Меч, который приносит своему хозяину победу в любой схватке.
— Ты смелый и сильный воин, — сказал колдун. — Ты можешь победить любого врага своим собственным мечом. Для чего тебе связываться с колдовством?
— Меня вызвал на битву Бард Драчун. Он уже убил моего брата и хочет отнять его жену и отцовский хутор. Он могучий воин и берсерк. Я могу сразиться с ним, но если он победит и меня, и моего брата, он заберет и женщину, и землю. А я этого не хочу.
— Хорошо, — ответил колдун, выслушав его слова. — Так и быть, я отдам тебе этот меч. Тебе он и вправду нужен. Но тебе придется заплатить за него дорогую цену.
— Я отдам тебе все, что ты захочешь, старик. Все, кроме той женщины и отцовского хутора. Только дай мне меч, чтобы я смог победить убийцу брата.
— Я стар, и женщина мне ни к чему. И землю твоего отца я тоже не хочу отбирать — мне нравится жить здесь, на болоте, и делать то, что я делаю. Но я хочу, чтобы за этот меч ты отдал мне десять лет своей жизни.
— Пусть будет по-твоему, старик. Если Бард Драчун убьет меня завтра утром — я потеряю не десять лет жизни, а все годы, которые мне остались. Так что это хорошая сделка.
— Пусть будет так! — проговорил колдун. — Пойдем со мной, смелый человек!
Он повел Эгиля в самую глубь болота.
Они шли тайной тропой, которую никто не знал, кроме старого колдуна, и скоро пришли к маленькому островку посреди зыбучих болот. На этом островке стояло большое старое дерево. Листья его давно опали, ветки высохли и скрючились, и сухое дерево стояло посреди болота, как одинокий старик.
Старый колдун подошел к этому дереву, поклонился и сказал:
— Здравствуй, старший брат!
Сухое дерево задрожало и согнулось, как будто поклонилось старому колдуну.
— Я пришел к тебе, старший брат, чтобы взять у тебя меч, который ты хранишь по воле духов земли!
Дерево снова вздрогнуло, покачнулось, и по его коре побежали новые трещины, подобные глубоким морщинам на лице старого человека. Ствол его покачнулся и заскрипел, словно застонал недовольным голосом. Небо над болотом потемнело, а по воде прошла мелкая рябь, хотя воздух был неподвижен.
— Не гневайся, старший брат! — проговорил колдун. — Я прошу у тебя меч не для себя, а для этого храброго воина. Завтра утром ему предстоит схватка с врагом, который хочет отнять у него землю предков. Я обратился к духам воды и к духам неба, и они велели мне помочь ему. Так что прошу тебя, старший брат, — отдай мне твой меч!
Небо над болотом потемнело еще больше, и вдалеке прогремел гром.
Старое дерево качнуло своими сучьями, протянуло их к колдуну, как костлявые мертвые руки. Ствол его заскрипел еще громче, и теперь этот скрип казался не просто недовольным — в нем звучали настоящая ярость и гнев.
Колдун немного отступил, но остановился на краю островка, поднял над головой руки, обратил свое лицо к небу и запел волшебную песню на языке духов. Эгиль стоял у него за спиной, не в силах пошевелиться. Он был уже не рад, что пришел к колдуну со своей просьбой.
Как только колдун запел свою песню, сухое дерево убрало от него сучья и замерло, как бы в страхе прислушиваясь к волшебному пению. Небо над болотом стало еще темнее, и гром гремел все ближе и ближе. По темной болотной воде пошла крупная рябь, тут и там на ее поверхности лопались большие пузыри.
Колдун пел все громче и громче.
Небо над болотом совсем почернело, тучи ворочались, как огромные медведи. Гром гремел, болотная вода расступалась, и из нее показывались корни деревьев, словно жадные руки мертвецов.
Колдун шагнул вперед, взял в руку каменный нож и начертал на коре сухого дерева священные руны.
И в то же мгновение тучи над болотом разошлись, и яркая молния ударила в старое дерево, как священный молот Тора. Старое дерево вскрикнуло, как смертельно раненный воин, раскололось надвое, и в самом сердце его вспыхнуло синее пламя.
Эгиль, который не сводил глаз с дерева, попятился в страхе, но колдун повернулся к нему и проговорил:
— Не бойся, воин! Духи отдали тебе меч, который много лет хранил мой старший брат. Подойди и возьми его.
Эгиль подошел к расколотому дереву. Он увидел, что синее пламя, пылавшее в его сердцевине, понемногу угасло, и на его месте из дерева виднеется рукоятка меча. Сам меч покоился в сердцевине мертвого дерева, как ребенок покоится в утробе матери.
Эгиль схватил рукоять и попытался выдернуть меч из мертвого дерева.
Рукоятка была горячей, как будто ее раскалили в адском пламени. Эгиль вытерпел боль в обожженных руках и дернул меч, сколько хватило его сил. Меч не поддавался, словно мертвое дерево держало его своими деревянными руками.
— Отдай мне меч, старик! — крикнул Эгиль и дернул за рукоять еще сильнее.
В сердце дерева раздался мучительный стон, но меч все еще не поддавался.
Эгиль вспомнил хутор своего отца, вспомнил, как красив он ранней осенью. Вспомнил Турид, жену своего брата, вспомнил, как она смотрела на него, когда он вызвался на бой с Бардом Драчуном.
— Ты отдашь мне меч, мертвое дерево! — воскликнул он и дернул за рукоять с нечеловеческой силой.
И расколотое дерево вскрикнуло от боли и отпустило меч, и Эгиль поднял этот меч над своей головой.
И тут же с темного грозового неба спустился огромный серый коршун. Он сделал большой круг над головой Эгиля и сел на расколотое дерево.
