…К 20.18 по Москве, когда «Лакросс» должен был сделать очередную попытку съема информации, в операторской собралась уже практически вся верхушка технического сектора, во главе с начальником Дэвидом Барнсом.
Точно в назначенное время поступил сигнал об активации сканера. В отфильтрованном кондиционерами воздухе повисла напряженная тишина. Зеленым жизнеутверждающим светом вдруг брызнуло в глаза:
«Работа в штатном режиме».
В штатном режиме! Связь есть! Похожий на огромного флегматичного пса Барнс неопределенно хмыкнул и победоносно выпятил грудь: так из-за чего, позвольте узнать, весь этот сыр-бор? Оператор с облегчением откинулся на спинку сиденья, рука сама собой потянулась к сигаретной пачке, лежавшей справа от клавиатуры. Кольбан, не обращая ни на кого внимания, продолжал сверлить глазами монитор. По экрану побежала светлая ломаная линия, графически отражающая содержание сигнала… И тут же пропала.
«Связь отсутствует».
Кто-то громко выругался, кажется, это был сам профессор Кольбан.
Спустя секунду, не сразу услышанный в гуле разочарования, поступил сигнал о сбое в работе дешифратора, который пытался распознать только что поступивший с орбиты обрывок сигнала.
– Что еще такое? – проворчал Барнс.
Сигнал был очень слабым и кратковременным, «пила» импульса имела вид странный и непривычный, аналитики-шифровальщики только развели руками:
– Это не кодированное сообщение. Не знаем… Скорее, нечто естественное. Электронный фон, атмосферные помехи, может, чье-то биополе…
– Если биополе, то не человеческое, – уточнил Кольбан, внимательно изучая «пилу». – Слишком простой алгоритм. Скорей, кошка или собака…
Барнс окинул скептическим взглядом инженеров, шифровальщиков, операторов, пожевал губами и направился к выходу, жестом пригласив Кольбана и ответственного дежурного следовать за ним.
– Вот что, коллеги, – сказал Барнс, заведя приглашенных в свой кабинет. – Ваша задача – восстановить связь со сканером, это раз! А вас, профессор, я прошу настроить аппаратуру спутника на фиксацию подземных пустот под Москвой. Тоннели, пещеры, выработки, линии метро. Это возможно?
Кольбан задумался и медленно кивнул.
– В мире вообще нет ничего невозможного, – философски заметил он. Его глаза заблестели странным, «сумасшедшим», как говорил Фоук, блеском.
Похоже, старичку-ветерану космической разведки «Лакроссу» было суждено получить новое задание.
* * *
Ранним утром два уроженца деревни Колпаково сели на первый автобус, следующий до райцентра Кукуево. Их озабоченные лица окутывал туман алкогольных испарений, в руках одного находилась потертая сумка с какой-то тяжелой поклажей, а ватная куртка другого была лишена пуговиц и застегивалась при помощи двух кусочков проволоки.
– Башня трещит, – пожаловался Кулёк, устраиваясь на сиденье.
– Пить надо меньше, – сурово буркнул Архипыч.
– Там еще крышку забрать можно… Тяжеленная…
– Пусть лежит! Лучше внимания не привлекать. Да и не дотащим ее.
На какое-то время собутыльники ограничились этими короткими, но емкими замечаниями, молча уставившись сквозь грязное окно на однообразный осенний пейзаж Подмосковья. Только через пару километров Кулек нарушил молчание:
– Слышь, Архипыч, а для чего эта елдовина?
– Не знаю. Хорошо, что она ненужная. Мусор! К московской линии вообще отношения не имеет: прикрутил кто-то сверху без всякой надобности… Поэтому с нас и спроса никакого нет… А чего ты интересуешься?
– Да так… Только на мусор не похоже. Ты это кино, как его… «Война миров»! – видел?
– Ну?
– Я вчера отрубился и головой лег на эту херовину, сплю себе, и тут словно ножиком по мозгам полоснуло… Словно кто-то там, в голове, ковыряется. И – звезды, звезды… Чё такое, думаю? Может, это марсиане мысли читают? Чтобы войну начать? Ну это, Землю захватить…
– У тебя нет мыслей, – уверенно констатировал Архипыч. – Так что не ссы, планета в безопасности.
Кулёк не стал спорить.
– Все равно башка болит, – сказал он.
На кукуевском вокзале они сделали остановку в буфете, где подлечились Архипычевым «спиритус инферналис», а оттуда двинулись в местный «Сити», где бился пульс деловой жизни райцентра. Перед воротами ангара с надписью «Лом цветного металла. Пункт приемки» они встретили живописную группу людей, нагруженных мотками проволоки и кабелей, обрезками труб, радиаторами, трансформаторами, металлической посудой и даже стреляными гильзами. Архипыч занял очередь за дородным, похожим на тюленя мужчиной с авоськой, в которой звенели оловянные миски.
– Надолго застрянем, – посетовал мужчина. – Шаромыжникам этим торопиться некуда, сидят себе в тепле, денежки считают… А что там у вас такое?
Он попытался заглянуть к Архипычу в сумку, но тот вежливо отстранился.
Не прошло и пяти минут, как – о, счастье! – на горизонте появился молодой человек в видавшей виды кожаной куртке, модных в Колпаково, но невообразимо грязных джинсах и таких же кроссовках. Завидев его, Архипыч замахал руками и заголосил:
– Петро! Петро! А вот он я!
Петро, как объяснил тут же Архипыч Кульку, это «тот самый, который ланчем угощал», – в общем, бизнес-партнер Архипыча. Человек бывалый, тертый, интеллигент в пятом поколении. Петро коротко взглянул на таинственную елдовину, мигнул глазом – пойдет. И тут же мимо всей очереди шустро отволок ее в вожделенную дверь, а через пять минут вернулся со ста пятьюдесятью рублями.
– Давали восемьдесят, сволочи, – возбужденно сказал он. – Но я цену металлу знаю, за хрип их взял: это вам не кусок свинца, не моток проводов – это готовая деталь, у нее своя цена! Они и заткнулись… Так что, если будет еще, двигайте через меня, иначе разведут! Ну и магарыч, конечно…
– О чем разговор, Петро! – Архипыч радостно спрятал деньги в карман спадающих штанов с обтрепанными обшлагами. Сто пятьдесят рублей для него и Кулька – это почти столь же нереальная сумма, как полученная очередным героем телепередачи «Криминальные вести» взятка в миллион долларов. Ибо покупать им практически нечего, так как потребность имеется только в одном продукте, в изобилии производимом самим Архипычем. А если уж совсем оторваться и шиковать по полной программе, то можно найти настоящую водку по пятнадцать рублей за бутылку. Не заводскую, конечно, но вполне питьевую: не ослепнешь и не отравишься насмерть…
Итак, в половине десятого утра, когда только-только наполнились сонными сотрудниками офисы кукуевских фирм, удачливые торговцы металлом Архипыч и Кулёк уже закончили свой бизнес и культурно отдыхали, обалдело глядя на мигание разноцветных лампочек в баре «Сияние».
– Ну что, здорово? – не скрывая превосходства, спросил Архипыч и ткнул приятеля локтем в бок.
