Черные, с едва заметным проблеском седины волосы самодержицы были если и не всклокочены, то слегка растрепаны, а над бровью красовалось темное пятнышко. На миг я встретился взглядом с ее немигающими зелеными глазами.
– Надеюсь, ты… вы…
Меня так и подмывало назвать ее полным титулом, в результате чего я сбился и умолк.
– Да, – понимающе усмехнулась она, – иметь дело с магами и правителями совсем непросто. Нормальные люди предпочитают держаться от нас подальше, потому как им от нас одна морока. – Каси пригладила упавшую на лоб серебристую прядку и спросила: – Кристал рассказала тебе о Феррел?
– Сказала только, что вы считаете ее мертвой. Мы торопились, и у нее не было времени сообщить мне больше.
– А больше особо и сообщать нечего. Уцелели лишь два бойца, на свое счастье отставшие от колонны.
– А скольких вы потеряли?
– Два отряда, – промолвила Кристал, потирая лоб. – И это существенно ослабляет наши силы. Погибли обученные бойцы, которых некем заменить. Новых за одну ночь не вырастишь.
– А вы знаете, как это случилось?
Кристал и Каси переглянулись, после чего Кристал ответила:
– Нет. Спасшиеся говорят, будто хидленские солдаты – или чародей – использовали что-то вроде огненных стрел. Они ждали Феррел.
– А что, Феррел просто ехала к источникам по дороге? Открыто?
– Нет. Они двигались боковой дорогой, как говорят солдаты, обычной тропкой, а нападению подверглись в добрых двадцати кай от источников. Честно говоря, я просто не понимаю, зачем Берфиру могло понадобиться нападать на нас первому, да еще сейчас. В то время как герцог Коларис заявляет притязания на долину Охайд.
Каси глубоко вздохнула, и я посмотрел на нее.
– Фритаун и Найдлин враждуют из-за долины и контроля над Ренклааром с незапамятных времен, и хотя с времени падения Фэрхэвена спорные земли удерживал Хидлен, ничто не забыто. Память у Фритауна долгая.
– И клинки длинные, – добавила Кристал.
– А не по этой ли причине ему вдруг понадобились серные источники? – спросил я. – Возможно, герцог хочет использовать взрывчатый порошок против Колариса?
– Не исключено. Однако он, скорее, должен был бы считать, что угрозы Колариса – это игра, рассчитанная на неопытность соперника. Вряд ли Коларис и впрямь мог выступить против белого мага, – фыркнула Кристал.
– Не скажи, – возразила Каси. – Зная репутацию Колариса, трудно поверить, чтобы он затеял какую-то хитрую игру. Все герцоги Фритауна – люди грубые, прямолинейные, далекие от всяческой изощренности. Коларис слеплен из того же теста. А вот Берфир, как докладывают наши люди, человек в высшей степени практичный. Попадись ему сера, он мог бы просто послать своих людей к источникам, добыть сколько ему надо, а получив с нашей стороны протест, спокойно отступить. Мне непонятно, зачем ему ввязываться в еще один пограничный конфликт.
– Исходя из того, что известно нам, такие действия кажутся совершенно бессмысленными, – подытожила Кристал.
– Мне хотелось бы знать, не появлялись ли поблизости стервятники.
– Стервятники? Думаешь, это как-то связано с белым магом? – поинтересовалась Каси.
– Не знаю, но вот Антонин шпионил за мной с помощью такой пташки. И, насколько мне помнится, Антонина не слишком волновало, кто из вас победит, ты или Префект. Он заботился лишь об укреплении собственной власти, как и все белые маги.
– Ох уж эти белые маги! Когда наконец с ними будет покончено? – вздохнула Каси.
– Думаю, на это потребуется тысяча лет и сила, достаточная, чтобы растопить Фрвен, – отозвался я.
– Но у нас нет ни такого времени, ни подобной мощи, – промолвила Кристал и поджала губы.
– Видел кто-нибудь Джастина? – спросил я. – Он наверняка что-нибудь знает.
– Я говорила с Тамрой сегодня утром, – ответила Кристал. – Он уехал два дня назад.
– Весьма своевременно, – заметила самодержица.
– А почему она не с ним?
– Тамра говорит, будто он сказал, что она уже способна позаботиться о себе самостоятельно, а ему нужно отдохнуть. После чего отбыл. Направился на запад, а куда именно – не сказал.
Обе женщины воззрились на меня. Я вздохнул.
– Похоже, мне тоже не обойтись без путешествия.
– Я ничего не требую, – промолвила Каси, – и лишь почтительно – весьма почтительно – прошу Мастера Гармонии оказать нам посильное содействие.
Я вовсе не был уверен, что наполовину случайные победы, которые мне довелось одержать над тремя белыми магами, делают меня таким уж надежным защитником, однако заставил себя улыбнуться.
– Конечно, ты не можешь позволить себе лишиться субкомандующей…
– Командующей, – поправила меня Каси.
– И я тоже.
– Леррис! – на сей раз вмешалась Кристал.
Я пожал плечами.
– Чтобы этого не случилось, надо разведать обстановку. Лучшее, что я могу сделать, это собрать инструменты и отправиться в Хидлен под видом странствующего подмастерья, ищущего работу. К счастью, я выгляжу достаточно молодо.
– Я ценю твое предложение. Однако ты не должен так рисковать.
– Так ведь у меня тут и свой интерес имеется, да еще какой, – возразил я, взглянув на Кристал, после чего опять повернулся к самодержице.
– Это, однако, потребует времени. Я не собираюсь отправляться сию же минуту и ехать туда прямиком, в открытую. А намерена ли ты предпринять какие-либо шаги? Я имею в виду предпринять немедленно.
Каси посмотрела на меня с выражением, в котором угадывался намек на улыбку.
– Какие? Послать к источникам еще несколько отрядов, чтобы погубить и их? Если Берфир решит вторгнуться в Кифрос, я буду предупреждена заранее, а вести войну на наших пустынных холмах легче, чем в горах. Торопливость может нам дорого обойтись. В тех краях нет городов, кроме Якуйи, к тому же лучше лишиться города, чем обученного войска. Солдаты и их командующая нужнее, чем дома и стены.
Кристал кивнула.
Я чуть не поперхнулся. Мысль о том, что войско может представлять собой большую ценность, нежели город, попросту не приходила мне в голову.
– Что тебе потребуется, Леррис? – спросила самодержица. Я выдавил усмешку.
– Было бы неплохо… разжиться некоторыми средствами… в возмещение путевых расходов.
– Ты до ужаса меркантилен, – сухо промолвила Каси, – боюсь, твое путешествие обойдется мне дорого.
– Но никак не дороже тех потерь, которые ты можешь понести из-за незнания обстановки, – указал я. – Сама ведь говорила, что войска очень дороги.
Каси улыбнулась.
– Каким путем ты поедешь? – спросила Кристал.
