Он заморгал и утер лоб. В какой-то миг земля, как ему показалось, захотела уйти у него из-под ног, так что снова пришлось усесться на камень.
Головокружение наконец ослабло, так что со временем Джастин смог подняться и осторожно ступая по шатким каменюкам, двинулся вниз по склону. До прихода полуденной жары ему следовало найти место для укрытия.
Грубые подсчеты, да и собственное чувство направления подсказывали ему, что до высоких лесов Наклоса по-прежнему остается не один день пути. Впереди него, так же как и позади, расстилалось безбрежное море сухих, опаленных солнцем серых камней.
— Море скал, океан камней... сидишь посреди моря, а пить нечего, — пробормотал инженер себе под нос и хрипло рассмеялся, продолжая ковылять по высохшему руслу, стараясь по возможности держаться в тени склонов.
Бело-оранжевое солнце все сильнее и сильнее опаляло долину зноем с безоблачного сине-зеленого неба, а инженер продолжал идти. Шаг за шагом. Шаг за шагом.
66
— Белые заняли Рильярт и гавань. Сутия окружена со всех сторон, — объявила Кларис. Она потерла лоб и отпила глоток из черного стеклянного бокала, стоящего на столе Совета.
За закрытыми окнами Черного Чертога сыпал холодный дождь, и стук дождевых капель накладывался на шелест прибоя. Из настенных масляных светильников были зажжены лишь два.
— Теперь вы видите, почему я утверждал, что оказание сколь бы то ни было существенной помощи тирану явно преждевременно, — промолвил Рилтар, откидывая со лба каштановую прядь.
— Рилтар... — Третий Советник прокашлялась и облизала тонкие губы. — Горстка наших добровольцев стоила Белым чудовищных потерь. Окажись их больше, это, возможно, спасло бы Сарроннин.
— Дженна, дорогая, неужто века, минувшие со времен Основателей, так ничему нас и не научили? Сам великий Креслин мог спасти только тех, кто желал спастись, и это — при всем его несравненном могуществе! Сарроннинцы не пожелали сражаться так, как сражался бы Южный Оплот или даже Сутия.
Рилтар поднял было бокал, но потом поставил его на место нетронутым.
— А теперь Сутия и Южный Оплот остались предоставленными самим себе. Их разделяет Сарроннин, удерживаемый Белыми дьяволами. Согласись, перспектива не слишком многообещающая.
Немолодая женщина, черноволосая и широкоплечая, покачала головой:
— Вот что, давайте говорить начистоту. Ну где, скажите во имя Тьмы, могли бы мы раздобыть силы, достаточные для спасения Сарроннина, чтобы при этом не оставить без защиты Отшельничий? Что мы имеем? Двадцать раз по сорок военных моряков и еще двадцать раз по двадцать учеников, кое-как обученных владеть оружием! К тому же наши командиры не слишком сведущи в искусстве ведения боевых действий на суше.
Рилтар улыбнулся.
— Отчего так происходит, Рилтар, что твои безусловно логичные суждения всегда оставляют у меня беспокойный осадок? — промолвила Дженна. За окном, затмив на миг свет масляных ламп, ярко сверкнула молния. — Уж не потому ли, что как раз ты упорнее всех возражал против увеличения численности военных моряков? И против дополнительных закупок хаморианской железной руды — тоже!
— Я этого не отрицаю, — пожал плечами Рилтар. — Всем известно, что наращивание боевых сил и вооружений — дело чрезвычайно дорогостоящее, а я последовательный противник повышения налогов.
— Вряд ли нам стоит сегодня вечером обсуждать, кто и какую линию проводил в Совете раньше, — заявила Кларис. — Суть в том, что Фэрхэвен сделал еще один шаг в осуществлении своего стратегического плана покорения всего Кандара. И мы должны решить, что предпринять по этому поводу.
— Ах да, великий стратегический план... — Рилтар усмехнулся.
Дженна вздохнула.
— Мы должны взглянуть фактам в лицо. Во-первых, сила нашего флота такова, что даже овладей Фэрхэвен всем Кандаром, Белые все равно не будут представлять для нас существенной угрозы. Во-вторых, как уже говорилось, сколь бы то ни было значительными обученными сухопутными войсками мы не располагаем. А хоть бы и располагали, куда бы мы их направили? В Сутию, уже замкнутую во вражеское кольцо? Или в Южный Оплот, напасть на который Фэрхэвен решится лишь спустя годы?
Рилтар умолк и, повернувшись в темном деревянном кресле, воззрился на масляную лампу, горевшую рядом с портретом мужчины с волосами цвета серебра, висевшим на стене напротив стола.
— Какую реальную угрозу представляет для нас Фэрхэвен? Что могут сделать нам Белые?
— Подорвать саму нашу гармоническую основу...
— Дженна, — вмешалась Кларис, — этот вопрос мы обсуждали уже не раз, и ты должна понимать, что не заставишь Рилтара изменить его взгляды — ни сегодня вечером, ни завтра. Есть у тебя какие-нибудь конкретные предложения?
— Ладно, ладно. Просто я хотела... впрочем, неважно. Конкретные, говоришь... — Дженна задумалась, а потом кивнула: — Да, есть и конкретные. Наши инженеры вполне могли бы изготовить большое количество наконечников для стрел из черного железа, а мы могли бы поставить их сутианцам.
— А расходы? — возразил Рилтар. — Черное железо обходится недешево! Кто будет за это платить?
— Я полагаю, что, учитывая проверенную действенность названного оружия, сутианцы с удовольствием заплатят за него полной мерой, — сухо указала Кларис. — Это хорошая идея.
— А по-моему, не очень. Нам не пристало превращаться в торговцев оружием.
— Может, и не пристало. Но мы не можем равнодушно взирать на происходящее. Раз уж, как ты сам убедительно показал, направить на материк войска мы не можем, то почему бы не послать несколько тысяч наконечников? — промолвила Дженна со сладкой улыбкой.
— Мне эта затея не по душе, но... — Рилтар угрюмо ухмыльнулся. — Но это всяко лучше, чем посылать на смерть наших людей. Как ты знаешь, мы потеряли более половины добровольцев!
— Да уж знаю. Кстати, своего племянничка ты тоже числишь в потерях?
— Дженна...
— Прошу прощения, Рилтар.
— Я прощаю тебя, советница.
Над Восточным океаном вновь сверкнула молния, а последовавший за ней громовой раскат заставил задребезжать оконные стекла.
— Думаю, на сегодня достаточно, — сказала Кларис. — Насчет стрел я поговорю с Алтарой попозже, на этой же восьми дневке.
Рилтар встал и молча покинул покой Совета.
Дженна собрала со стола несколько документов и сложила их в кожаную папку.
— Сурово, однако, говорила ты с Рилтаром, — заметила Кларис, переведя взгляд с окна на молодую советницу.
— С ним вообще трудно говорить. Неужто он не понимает? — Дженна покачала головой. — Знаешь, порой мне кажется, что, прекратив высылать некоторых на гармонизацию, мы совершили ошибку. Эта практика имела смысл. Не почувствовав на собственной шкуре, какова жизнь в мире, многие просто не в состоянии оценить, что мы имеем и что отстаиваем.
