Девочки пока не жаловались, молодцы. Мы одолели один тяжелый подъем, дальше тропа ныряла в небольшое ущелье, склоны которого поросли искривленными маленькими сосенками.
Вдруг я услышал дикий вопль и треск ломающихся ветвей, потом Филиппо выругался.
— Стойте, — крикнул я остальным, надеясь, что, по крайней мере, девочки послушаются. Потом рванул назад, к охраннику.
Помощь ему не потребовалась: какой-то грязный и оборванный человек спрыгнул на него со склона, но Филиппо всего за пару секунд скрутил своего противника. Теперь несчастный лежал на тропе лицом вниз с вывернутыми руками.
— Обыщи его, — приказал мне Филиппо.
Человек оказался безоружен: десантный нож, с которым он напал на Филиппо, валялся в нескольких шагах. Я его поднял.
— Чист, — сказал я, попутно отметив, как нелепо звучат эти слова по отношению к нашему пленнику.
Филиппо отпустил руки человека.
— Переворачивайся, — велел он, — только очень медленно.
Человек старательно выполнил приказ. Ребята сгрудились вокруг.
— Девочки, отойдите на три шага, — скомандовал Филиппо.
Правильно, нам тут только игры в заложников не хватало. Некоторое время мы разглядывали нашего пленника, а он разглядывал нас. Ему было проще: наши лица не покрывал слой грязи. Я удивился: одежда, конечно, порвется и запачкается, а стирать в холодной воде никому не захочется. Но умываться-то можно! Ручьев вокруг сколько угодно.
— Энрик?! — хриплым голосом спросил человек.
Откуда он меня знает? Я пригляделся повнимательнее. Прикинул, как он мог выглядеть шесть лет назад. Тогда он тоже не умывался.
— Бутс?
— Узнал?!
Хм, меня, наверное, узнать гораздо сложнее.
Что довело его до такого состояния? Здесь разговаривать неудобно, надо куда-нибудь переместиться.
— Вставай, только медленно. И учти, этот парень — профессиональный охранник, и охраняет он меня.
— Высоко ты взлетел, — ухмыльнулся Бутс, поднимаясь.
— Мне что, нельзя его пристрелить? — удивленно спросил Филиппо.
— Нет, нельзя, — ответил я, — и не пугай девочек своей кровожадностью. Я точно знаю, что ее нет. А теперь мы спокойно пойдем вперед, недалеко отсюда должна быть такая удобная полянка — там мы сядем и поговорим.
Внимание бедного Филиппо теперь разрывалось между мной и пленником. К его счастью, полянка действительно оказалась недалеко.
— Привал, — скомандовал я, — и обед.
— А сумасшедшие что будут делать? — ехидно спросил Алекс. — Разговаривать с этим психом?
— Угадал, — шутить я был не расположен.
Я распаковал рюкзак и сразу же выдал Бутсу пару галет. Надо было видеть, как он в них вцепился.
— Давно не ел?
— Два дня.
Не страшно: если его хорошо накормить, он не умрет. Я разогрел и протянул ему контейнер из рациона.
— Только ешь медленно, — предупредил его Филиппо. — Заболеешь — я тебя не потащу!
— А куда ты денешься? — с наигранным удивлением поинтересовался я.
Ребята застенчиво устроились в трех шагах, но внимательно прислушивались к разговору.
Выдать Бутсу третий контейнер я отказался: и впрямь заболеет — как мы тогда будем его лечить?
— Рассказывай, что ты здесь делаешь, дитя городских окраин?
— Чего? А, да. Прячусь.
— От кого?
— От всех.
— Тебя ищут?
— Да.
Хотели бы найти — нашли, не велика сложность. Теплокровные такого размера на Этне в дикой природе не встречаются, так что найти человека в лесу гораздо проще, чем в городе. Или Бутс — псих, и у него мания преследования, или он убедил своих преследователей, что погиб, и его больше не ищут. И если его действительно искали «все», то это значит, что он фальшивомонетчик. Изготовление фальшивых купюр и монет или выпуск необеспеченных электронных денег — единственный способ восстановить против себя всю Этну (я во всяком случае другого не знаю и сомневаюсь, что у Бутса фантазия лучше, чем у меня). Преступника будут искать службы безопасности всех корпораций — если понадобится, то годами. Поэтому, насколько мне известно, последнее удавшееся преступление такого рода было совершено больше двухсот лет назад. Кстати, за целый год моего пребывания в банде Бутса он отлупил меня один раз — именно за предложение наладить выпуск фальшивых монет (на нашу свалку выбросили небольшой пресс).
И как я проверю, псих он или скрывается? Интернет мне нужен, интернет.
— Что это ты натворил? — спросил Филиппо у Бутса.
— Иди ты…
— Я понял, — сказал я. — это то самое, о чем когда-то ты запретил мне даже думать?
— Помнишь?! То самое.
— Ясно.
Я начал лихорадочно составлять план спасения. Лариса пересела поближе ко мне и посмотрела на меня вопросительно. Такой же недоумевающий вид был и у всех остальных.
— А я не поверил этому болвану Андре, — сказал Пьетро.
— И что теперь? — поинтересовался Алекс.
— Да ничего.
Надо как-то объясняться, нечестно оставлять ребят и Филиппо в неведении. Я вдохнул поглубже:
— Я должен Бутсу больше, чем жизнь.
— А поподробнее? — нарушила молчание Джессика.
— Он был главарем той самой банды беспризорников, в которую я сбежал из приюта, и если бы он меня не взял, мне пришлось бы возвращаться. А тогда меня превратили бы в вечно дрожащее желе.
— Это вряд ли. — Алекс сделал мне комплимент.
Он не прав, но разубеждать его некогда и незачем. Бутсу надо срочно покинуть планету. Как это сделать? Вот в чем вопрос.
— Ты собираешься ему помочь? — спросила Лариса.
— Собираюсь.
— Тогда можешь на меня рассчитывать. Если я смогу что-то сделать…
— Я тоже. — Несколько голосов слились в один. Кажется, никто не остался в стороне.
— Спасибо, ребята… — Я был растроган. Есть такое английское слово «friendship». В Этна-эсперанто его нет. Слово «дружба» означает нечто совсем другое. — Бутс должен улететь с Этны. Надо только придумать, как.
— Ты всегда был психом, — восхищенно сказал Бутс, — но теперь…
— Ты против? — поинтересовался я.
— Нет, но…
— Тогда помолчи и дай мне подумать.
Все притихли. В этой компании один только Пьетро ещё не знал, на что я способен.
Купить билет на какой-нибудь инопланетный корабль — не проблема, деньги у меня есть. На корабле Бутс будет в безопасности: в межпланетные конфликты корпорации не вступают. Фальшивые документы я ему сделаю — это трудно, но возможно. Проблема в посадке: как доставить его на корабль так, чтобы он не проходил таможенные формальности на Этне? Их немного, но для Бутса они смертельны. Но я же умею пилотировать катер! А катер — не самолет, может выйти в открытый космос и пристыковаться к кораблю. Это еще не план, это скорее план плана, но с этим уже можно работать.
