– Я твоя мысли читать! – произнесла Платеро-Вебер на ломаном русском.
Губы Семена растянулись в улыбке, обнажив крепкие белые зубы.
– Завидую я тебе, красавица… – сказал он. – А я вот только книжки читать умею! И то по слогам.
Патрик Крюгер уже минут десять незаметно наблюдал за отдыхающими из-за расположенных почти у самой взлетки кустов. Оставаясь невидимым для других, он с интересом изучал со стороны врученных ему судьбой людей. Шутка Семена Зуброва ему пришлась по душе, и он довольно фыркнул.
В просторной беседке, где в прошлом военными летчиками нередко проводились разборы полетов (специально для этого предназначенное помещение находилось неподалеку, в двухэтажном здании так называемой «высотки»), за ломившимся под тяжестью богатой снеди столом Крюгер знакомил свою группу с деталями предстоящей экспедиции:
– Уважаемые дамы и господа! Маршрут, который нам предстоит пройти, довольно сложен. Сотни километров пешком и еще больше – вертолетом. Вы увидите величайшие горные массивы Гиндукуша и Гималаев, Памира и Тибета. Если нам повезет, то мы посетим и Алтайский хребет. Все будет зависеть, в первую очередь, от тех сведений, которыми нас будут снабжать во время экспедиции. Однако я уже сейчас могу с уверенностью заявить вам, что большая часть пути пройдет по Памиру. Конечно, два месяца – срок небольшой, если учесть, о каких чудовищных расстояниях идет речь. Но цель нашего путешествия не связана с доскональным исследованием феномена под названием «Снежный человек». Изучением этого существа, а вернее будет сказать, существ, пусть занимаются специалисты. Мы же с вами просто попытаемся приподнять завесу тайны, которая на протяжении долгого времени будоражит умы искателей приключений. В нашем распоряжении, как вам уже известно, будут постоянно находиться два опытных проводника. К сказанному раньше могу лишь добавить, что эти люди прошли суровую школу жизни в экстремальных условиях гор и пустынь. На случай исключительных ситуаций оповещены посольства тех стран, по территории которых мы будем проходить. Связь будет поддерживаться через спутниковый телефон. При необходимости будет вызван вертолет. Снаряжение, оружие и продовольствие мы получим по ту сторону границы. Вопросы?
– Если я вас правильно понял, существует несколько видов существ, которых принято называть «Снежный человек»? – Для Хорста Шиллинга эта деталь, оброненная руководителем экспедиции, казалось, явилась полной неожиданностью.
– Как я понимаю, вопросов по организации и маршруту нашего путешествия пока нет. – Патрик Крюгер выдержал небольшую паузу. – Ну что же, в таком случае переходим к цели нашего предприятия. Что касается вашего вопроса, господин Шиллинг, то позвольте мне ответить на него для начала коротко. Да! Существуют несколько видов этих таинственных обитателей гор. И сообщения о встречах с этими прямоходящими человекообразными существами поступают практически со всех континентов.
Профессор Хорст Шиллинг удивленно вскинул брови.
– А теперь, – продолжил Крюгер, – я хотел бы ознакомить вас с известными мне сведениями об этом, пожалуй, самом загадочном существе планеты Земля. Первые упоминания о неизвестном лохматом гоминоиде своими корнями уходят в глубокую древность. В сохранившихся письменных источниках почти всех культур и народов, когда-либо населявших нашу грешную Землю, можно встретить сообщения о «духах» лесов и гор. Конечно, греки, рассказывая свои мифы, скандинавы – свои саги, а славяне – свои сказки о пане, хозяине лесов, или просто черте, не обязательно имели в виду существо, которое известно нам сегодня под именем йети. Нет! Потому как фантазия человека поистине безгранична. И что пришло на ум одному повествователю, в представлениях другого, возможно, принимало совершенно иные очертания и формы. Но почему-то слишком много общего у всех этих персонажей фольклора. Существо всегда изображалось в окружении диких животных. Кстати, населявших именно лесные массивы и горные ландшафты. И это довольно существенный фактор! Спрашивается, почему подобные существа не встречаются в сообщениях жителей степей и пустынных районов планеты? Ответ напрашивается сам собой! Наверное, потому, что такого рода среда обитания не подходит для существования данной особи. Разумеется, такое объяснение не может лечь в основу серьезной научной работы на эту тему. Но почему бы не допустить, что оно не лишено определенного смысла?..
Патрик Крюгер улыбнулся, плеснул себе в стакан минеральной воды и неторопливо выпил. Он обвел присутствующих внимательным взглядом и уже хотел было продолжить свою лекцию, как его остановил вопрос Сандры Платеро-Вебер:
– Простите, господин Крюгер! А откуда вообще возникло это странное название – «Снежный человек»? Насколько мне известно, встречи с таинственным гоминоидом происходят зачастую как раз там, где снега и вовсе нет!
В ее миндалевидных глазах сверкнули лукавые искорки. А Патрик Крюгер поймал себя на том, что откровенно рассматривает ее обнаженные шею и плечи.
«И все-то вы, госпожа Платеро-Вебер, сами прекрасно знаете! – мысленно ответил женщине Крюгер. – Знаете и только не хотите в этом признаваться. Вам просто интересно, как далеко простираются мои знания в этой области».
В то же самое время ему показалось, что молодая женщина уличила его в таком явном «изучении» ее прелестей. Сандра, поиграв бровями, мило улыбнулась ему. Крюгера при этом охватило странное волнение, как если бы какая-то давно позабытая мечта вдруг, совсем неожиданно, начала сбываться. Однако он быстро взял себя в руки и ответил:
– Вы, судя по всему, прочли мои мысли, госпожа Платеро-Вебер. Я как раз об этом и хотел сейчас поведать.
Сандра впилась в говорящего глазами. Она вдруг совершенно отчетливо ощутила, что руководитель группы ей нравится. «Вы, господин Крюгер, начинаете интересовать меня куда больше, чем все ваши йети вместе взятые!» – невольно подумалось ей.
– Своим названием наш лохматый друг обязан одной чудовищной ошибке, произошедшей в тысяча девятьсот двадцатом году. В том году в район горы Эверест была отправлена разведывательная экспедиция, одним из членов которой был подполковник Говард-Бери. На высоте примерно пять тысяч двести метров, у перевала Лхапка-Ла, он и другие члены экспедиции наблюдали нескольких существ, двигавшихся по заснеженному склону. Видимость оставляла желать лучшего, и даже с помощью биноклей нельзя было стопроцентно утверждать, что же это было. Впоследствии мнения участников экспедиции сходились лишь по трем пунктам: существа не были людьми, передвигались на двух конечностях и были покрыты густой темной шерстью. Нетрудно догадаться, что добравшись до того места, где существа были замечены, подполковник Говард-Бери и его товарищи никого там не обнаружили. Но таинственные незнакомцы явно не являлись плодом воображения. Четко отпечатавшиеся в снегу гигантские следы (в два раза превосходящие человеческие) доказывали это. Шерпы-носильщики, входившие в состав экспедиции, наперебой утверждали, что следы оставлены человекообразным существом, которого они называли Метох-Кангми. В буквальном переводе это слово означало «дикое существо размером с человека». По возвращении с гор подполковник включил описание этого происшествия вместе с рассказом шерпов в рапорт, который он впоследствии телеграфом отправил своему начальству в Индию. Здесь-то и произошла трагическая цепь ошибок, результатом которых и стало удивительное название «Снежный человек». Телеграфист в Катманду (столице Непала), не знакомый ни с одним наречием Тибета, напутал в написании названия существа. Тот, кто принимал сообщение в Индии, не поняв, о чем вообще идет речь, по своей глупости обратился за советом к одному английскому журналисту.
