ПОИСК
Джалал, расстегнув полог палатки, выглянул наружу и… нос к носу столкнулся с выбирающимся из палатки Сандры Патриком Крюгером. Мужчины встретились взглядами и на мгновение замерли. Для старшего проводника являлось полной неожиданностью увидеть своего начальника в такой пикантной ситуации. Неловкость же Крюгера он почувствовал почти физически. А тут еще проснулся Фархад и теперь тоже спешил к выходу. Моментально оценив создавшуюся ситуацию, сообразительный афганец ловко сыграл роль запутавшегося в рыбацких сетях тюленя. Он крутился на одном месте, негромко ругался и одновременно вежливо извинялся перед терпеливо ожидающим возможности покинуть палатку Фархадом. Кивком поблагодарив хитро улыбающегося Джалала за такую услугу, Патрик пулей вылетел из палатки возлюбленной и скрылся в своей.
Было около восьми утра, и ложиться отдыхать не имело теперь никакого смысла. Крюгер выровнял дыхание и как ни в чем не бывало выбрался наружу.
– Эй, люди! – с перекинутым через плечо полотенцем показался Макс. – Букса кто-нибудь уже видел? Куда этот кадр зубную пасту подевал?
– Он наверняка принимает сейчас утренние ванны! – потягиваясь и демонстративно играя своими богатырскими мускулами, ответил ему Семен.
– Может быть, может быть, – сдался Шмидт. – Только вот и полотенце, и остальные его причиндалы почему-то остались лежать в палатке.
С первых же дней путешествия в группе Крюгера стало неписаным правилом принимать пищу только в полном составе. И те, кто вставал раньше, терпеливо ждали, пока у костра не собиралась вся группа. Это утро исключением не являлось. Алекс рассказывала новым подругам о своем неразгаданном сне, тогда как мужчины по большей части молчали. Отсутствовали только профессор Шиллинг и Мартин. После получасового ожидания терпение проголодавшихся экспедишников постепенно улетучивалось.
– Пойду-ка справлюсь у Хорста, все ли у него в порядке, – произнес, поднимаясь, Патрик. – Что-то у меня на душе неспокойно. Мало ли как отреагировало сердце нашего пожилого друга на его вчерашнюю встречу с обнаженными красотками.
Остальные понимающе захихикали.
Крюгер вернулся почти сразу. В правой руке он что-то крепко сжимал. По серьезному выражению его лица всем сразу стало ясно, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Но прежде, чем кто-то успел задать ему, он сообщил:
– Профессор Шиллинг исчез! Взял с собой самое необходимое и ушел.
– Откуда тебе известно, что он оставил лагерь по собственной воле? – тут же спросил Зубров.
Вместо ответа Патрик Крюгер разжал кулак. На его ладони лежал странной формы предмет.
– Что это? – с интересом рассматривая крохотную вещицу, спросила Сандра.
– Это, если я не ошибаюсь, маячок из жилетки Хорста, по которому можно было бы определить его местонахождение, – ответил за Крюгера Зубров.
– Если бы он хотел, чтобы его местонахождение было нам известно, – заключил Патрик.
– Ну дела! – произнес Макс. И, сорвавшись с места, бросился к своей палатке.
Крюгер и Зубров последовали за ним. Через некоторое время уже никто не сомневался, что Мартин тоже пропал. Правда, здесь ситуация оказалась сложнее. Все вещи молодого человека были на месте. Патрик призвал экспедишников к спокойствию:
– Первым делом мы сейчас позавтракаем. А уже после решим, как нам быть и где начинать поиски. Возражения?
Но никто и не думал возражать своему руководителю. Все понимали, что на пустой желудок думается неважно.
– Я могу себе представить, что Мартин оказался свидетелем того, как Хорст покидал лагерь, – очищая яблоко, предположил Патрик. – Возможно, он принял профессора за неизвестного, проникшего в лагерь с недобрыми намерениями. И решил выяснить, кто это и куда направляется. – И после короткой паузы добавил: – Хотя все могло быть и совершенно иначе.
– Да, – тут же вставил Макс. – Но если твое предположение верно, тогда скажи мне, пожалуйста, почему он до сих пор не вернулся назад? – И затем пояснил: – Я имею в виду, после того, как он выяснил, куда этот самый неизвестный пошел. – Было очевидно, что Шмидт серьезно обеспокоен за судьбу своего друга.
Крюгер пожал плечами.
– Что-то помешало ему это сделать. Что-то неординарное. – Будто о чем-то догадавшись, Патрик вдруг поднял глаза и обвел своим взглядом всех присутствующих: – А может, они и ушли-то совсем недавно?
Но, встретившись с напряженными взглядами своих товарищей, отрицательно мотнул головой, видимо сам не очень-то веря в такую возможность.
– В каком направлении будем искать? – отбросил навалившуюся тишину Зубров.
– Я уверен, что профессор Шиллинг направился к Красному Хребту, – тут же ответил Крюгер. – Что-то его там здорово заинтересовало. И этот его интерес – явно не профессионального характера.
– Ребята! – неожиданно подала голос Алекс. – Мне страшно! У меня опять очень нехорошее предчувствие. Как тогда, когда мы спускались в долину трех водопадов.
Экспедишники быстро переглянулись.
– Не переживай, дорогая! – положив ей руку на плечо, попытался успокоить Семен. И, улыбнувшись, заключил: – Как-нибудь прорвемся!
Следующий вопрос был задан Сандрой:
– А как далеко они могли уйти, если оставили лагерь ночью?
Патрик почесал небритую щеку и произнес:
– Трудно сказать… Нам ведь неизвестно, когда именно они покинули лагерь. Но в любом случае, если учесть, что нормальный человек, идущий со средней скоростью, проходит за час около пяти километров, то они уже довольно далеко. Самое малое – у Красного Хребта.
– Тогда чего же мы ждем? – решительно поднялся Макс.
День выдался жарким. И если бы не панамы, солнцезащитные очки и большой запас воды, переход через кажущиеся бесконечными равнины показался бы экспедишникам сущим адом. Чего, впрочем, нельзя было сказать о проводниках. Этим людям было абсолютно все равно, стоит ли у них над головой испепеляющее солнце или метет, сбивая с ног, колючая метель.
Преодолев очередное препятствие, представляющее собой длинный вал из сваленных в беспорядке камней, тянущийся на многие километры и как бы полукольцом охватывающий равнину, путешественники оказались в своеобразной воронке. Только размеры этого углубления были колоссальными: никак не меньше десяти километров в диаметре. Пораженные открывшимся перед ними зрелищем, экспедишники замедлили шаг. Относительно ровные и пологие склоны углубления были усеяны большим количеством мегалитов и дольменов. Некоторые из этих странных доисторических сооружений из гигантских валунов достигали десяти – двенадцати метров в высоту. Ближе к центру воронки, километрах в пяти от того места, где стояла группа Крюгера, мегалиты образовывали удивительный ансамбль. В середине каменного кольца из поставленных вертикально валунов находилось сооружение, представляющее собой колоссальный стол. И на этом столе были разложены какие-то странные предметы, напоминающие сгнивший остов корабля.
