Она тут же отбросила прочь эту мысль. Наверняка есть другой выход.
Чудовище снова схватило Бек.
— Не-е-ет! — завизжала она.
От смрадного запаха тошнота подкатывала к горлу, шерсть была сальной и потной, кроме этого там ещё оставалось ужасное липкое пятно крови.
Но тело было тёплым.
Огромные руки крепко обняли Бек и прижали к груди. Жёсткая шерсть колола глаза и щекотала нос. Полусвернувшаяся кровь пахла, как дохлая мышь.
Но Бек было тепло. Сегодня ночью холодный ветер ей не страшен.
Она отвела колючую шерсть от глаз, потом попыталась расслабиться и уж во всяком случае смириться с ситуацией — если только не задохнётся.
Рид был прав в одном: здесь действуют другие правила. Насколько другие? И как ещё можно усвоить их, если не учась на собственных ошибках? И что если одна из ошибок окажется роковой? Она жалела, что Рида нет рядом, чтобы помочь ей.
Холодный ветер отвлёк Бек от размышлений и напомнил, что в данный момент следует задаваться вопросами посерьёзнее — например, как остаться в живых. Свернувшись калачиком, она плотно прижалась к вонючему мохнатому телу, чтобы получше согреться. Рыжая самка покачала Бек на руках, как ребёнка. Стало ещё теплее.
Милях в десяти к югу от Эбни, на маленькой лужайке возле лесовозной дороги Тед и Мелани Брукс — муж и жена двадцати с лишним лет — «терпели тяготы походной жизни»: готовили пищу на открытом огне перед своей двухместной палаткой. На траве рядом валялись несколько пустых пивных бутылок, и ещё две они собирались вот-вот опустошить. Компанию им составляла стереомагнитола, разгонявшая нежеланную тишину мерным грохотом бас-гитары, барабанов и сердитыми завываниями ведущей гитары.
Тед жарил гамбургеры. При свете фонаря Мелани нарезала бананы, яблоки и дыню для фруктового салата. Поблизости стоял походный рефрижератор с открытой крышкой, полный напитков, свежих яиц и сырого бекона для завтрашнего завтрака. Около полудня они съели ланч и сожгли бумажные тарелки, но на пне стоял контейнер с недоеденным картофелем-фри и овощным салатом, оставленными на ужин.
— Эй, детка, — сказал Тед, отворачивая лицо от пышущего жаром костра. — Хочешь немного прогуляться попозже? Нет ничего лучше прогулки по лесу в темноте.
— Я за, если ты не против, — шутливо ответила Мелани, обнажая в улыбке безупречно ровные зубы.
Было здорово оказаться вдали от однообразной, скучной жизни большого города. Сейчас из динамиков магнитолы лилась мелодия Хендрикса, любимая с юности, и Тед подпевал, переворачивая гамбургеры на железной сковородке.
— Почти готово, — объявил он, довольный сверх всякой меры, и потянулся за следующей бутылкой пива.
— Салат тоже на подходе, — откликнулась Мелани, слегка опьяневшая от пива и потому нарезавшая фрукты неровно.
Среди деревьев на краю лужайки загорелся непонятный блик. Он замерцал, двинулся с места, а потом погас. Теду явно не померещилось.
— Что это было? Мелани подняла взгляд.
— Что это было?
Тед снял сковороду с костра и поставил на ближайший пень, где жир продолжал шипеть и дымиться. Он немного отошёл от костра и принялся вглядываться в темноту.
— Мне показалось, я что-то видел.
Мелани стояла неподвижно, слегка пошатываясь.
— Мне кажется, я что-то слышала.
Тед торопливо подошёл к магнитоле и выключил.
Внезапно наступившая тишина действовала на нервы, нагоняла страх. Не считая потрескивания костра и мерного попыхивания походного фонаря, они не слышали ни звука.
Потом услышали.
Треск! Хруст!
Мелани крепко вцепилась в руку мужа.
Они оба уставились в темноту, испуганные неверным движением теней, даже своих собственных.
Шорох листвы и треск ещё одной сломанной ветки.
— Там кто-то есть, — прошептал Тед.
Глава 6
— Мы взяли с собой оружие? — в страхе прошептала Мелани.
— Нет, никакого оружия, — ответил Тед, продолжая вглядываться в темноту, сгустившуюся за слабо освещёнными деревьями. Там по-прежнему происходило какое-то движение. Он услышал тяжёлые глухие шаги по бревну. — Эй! Кто здесь? — крикнул он.
— Не кричи. Может, это…
Пронзительный, бьющий по нервам вопль заставил обоих подскочить на месте, у них всё оборвалось внутри, колени подкосились, руки затряслись.
— Там… там… там женщина! — выпалил Тед звенящим, прерывающимся голосом.
Тоскливый вой всё ещё тянулся, то повышаясь в тоне, то понижаясь.
— Кто это? — спросила Мелани, не совсем понимая, к кому обращается.
— Эй, там? С вами всё в порядке? — прокричал Тед в темноту, но тотчас одёрнул себя: — Идиотский вопрос. — Он шагнул вперёд.
— Ты куда? — спросила Мелани.
— Хочу посмотреть, кто там.
— Только не уходи далеко!
Осторожно, на дрожащих ногах, Тед двинулся на звук, только-только начавший стихать.
— Эй! Вы ушиблись? — Он отважился заступить за границу света. Его фигура виднелась смутно, разбитая на фрагменты чёрными тенями. Он споткнулся о какие-то сучья.
— Тед! Возвращайся! Мне страшно!
Он обернулся, его лицо светилось отражённым светом, точно одинокая планета в космической темноте.
— Ты видишь что-нибудь? — спросил он. Мелани видела лишь его лицо и правое плечо.
Прямо у него за плечом из мрака выплыли два серебристо-зелёных глаза.
Мелани завизжала дурным голосом, пятясь и закрывая лицо ладонями.
Тед резко развернулся кругом и в следующий миг получил страшный удар по голове, от которого у него чуть не треснули шейные позвонки. Он рухнул наземь, точно тряпичная кукла, и исчез из вида. Затрещали ветки, и Мелани услышала злобное шипенье, доносящееся из зарослей.
— Тед!
Какое-то огромное существо двигалось в кустах. Оно пронзительно завопило, как женщина, напоровшаяся на нож. Мелани нашла камень и швырнула в темноту. Он отскочил от дерева.
— Мелани! — голос Теда звучал приглушённо, словно он кричал, уткнувшись лицом в землю.
Огромная тень двинулась в сторону Теда.
— Тед, беги! Беги!
Она услышала, как он заорал, продираясь сквозь кусты к ней, упал и снова заорал.
Женщина завопила прямо над ним.
Мелани схватила раскалённую сковородку ухватом и бросилась в темноту в состоянии, близком к безумию; её тень плясала на деревьях перед ней, точно чёрный демон. Она мельком увидела Теда, который яростно продирался сквозь заросли справа от неё, пытаясь выбраться на свет.
