В древности, еще до Катастрофы, эти скрытые от глаз проходы составляли единое целое с видимой, надземной частью мегаполиса.
Разветвленная сеть подземных проходов представляла собой множество глухих коридоров, устроенных так, что каждый неизбежно пересекался с другими, и была неотделима от многоэтажных башен и просторных площадей, от небольших приземистых домов и широких улиц.
Как предполагал Найл, здесь не существовало ни центра, ни периферии, одна линия перетекала в другую, как сеть кровеносных сосудов. Безграничный и неисчерпаемый мир подземных лабиринтов был почти незнаком ему и представлялся одним гигантским тупиком.
Но все-таки ситуация требовала смелых поступков, казалось, что предстоит преодолеть совсем небольшое расстояние, и он решился провести по лабиринту своих товарищей, чтобы завладеть оружием.
В полумраке, в неверном свете фонарей и креозотовых факелов, ориентироваться оказалось не так и легко. Неверные тени мелькали и метались по скользким стенам, а в тишине приглушенно раздавался шум осторожных шагов.
Спертый воздух заполнял легкие непередаваемым, головокружительным смрадом. Даже копоть смолистых факелов казалась тут какой-то ароматной…
Дышать было трудно не только Гастурту и Марбусу, выросшим в цивилизованных городских условиях, но даже и закаленному Найлу.
Он привык спокойно переносить разные дурные запахи, проведя большую часть своего детства в душной, раскаленной хайбадской пещере, постоянно наполненной зловонием, — там немытые люди спали, хранили запасы съестного и готовили пищу, в одном углу ужинали, а в другом углу отправляли свои естественные надобности.
Да и тот, кто хоть раз в жизни летал на паучьем шаре наполненных смердящим запахом скунсовых губок, навсегда получал иммунитет к самому оголтелому зловонию. Но чудовищная атмосфера подземного лабиринта постоянно заставляла содрогаться даже его.
Дорога оказалась не так коротка, как он предполагал вначале, и сначала заставила всех пережить ужасные минуты.
Сперва отряд двигался по горизонтальной шахте, в которую вел узкий колодец и казалось, что вскоре они окажутся прямо под арсеналом…
Но сразу после поворота лабиринт внезапно стал поворачивать влево и по всем расчетам начал уводить в сторону.
Когда стало ясно, что эта линия лишь отдаляет от цели, все остановились.
— Что будем делать? — надсадно просипел Биллдо, прикрывая рот воротником туники. Вернемся и поищем другой путь?
— Давайте продвинемся еще немного вперед… — тяжело дыша, предложил Симеон. Кто его знает, вдруг скоро этот коридор снова повернет, на этот раз в сторону арсенала…
Предусмотрительный Вайг оставил на стене опознавательный знак и отряд отправился дальше.
Часть этого отрезка пути им пришлось пройти по щиколотку в какой-то непонятной густой жидкости. Пришлось срочно выпустить капюшоны туник, чтобы проскользнуть под монотонным дождем смердящих вязких капель, сочившихся с прогнившего потрескавшегося потолка.
— Как ты думаешь, что это такое? — едва слышно спросил Найл у Симеона.
Доктор, казалось, каким-то особым образом распушил свою густую бороду и использовал ее в качестве противогаза. Судя по его внешнему облику, на него окружающий смрад действовал не особенно эффективно, — выглядел он самым бодрым, несмотря на то, что был старшим в их небольшом отряде.
— На отравляющее вещество не очень похоже, — задумчиво произнес Симеон. Хотя это | и мало приятная штука, но, мне почему-то кажется, для человеческой жизни это не особенно опасно.
Через несколько десятков метров шахта стала заметно расширяться.
— Смотрите, как стали гореть факелы… — первым обратил внимание Вайг. — Раньше все время пламя загибалось назад, а теперь нет. Что там, впереди?
Биллдо остановился на мгновение, послюнил палец и поднял его вверх.
— Действительно, движения воздуха здесь никакого нет, — согласился он. Похоже, что там какой-то тупик…
— Поворачиваем! — предложил Найл. — Нужно вернуться к колодцу и попробовать обойти другим коридором.
— Подождите, подождите! — вмешался рассудительный доктор. Мы столько прошли, столько перетерпели из-за этого смрада. И что, возвращаться так просто?
— Что же ты предлагаешь?
— Пусть Гастурт и Марбус продвинутся вперед и разузнают обстановку. Мы пока останемся здесь и немного передохнем, — сказал Симеон. Время уже позднее, неизвестно, сколько нам еще блуждать тут. Мы должны думать о том, чтобы сберечь как можно больше сил.
Предложение это Найл счел вполне разумным, но Джелло не отпустил ребят одних. Несмотря на свою кажущуюся суровость, грозный начальник охраны внимательно и с большой любовью относился к своим питомцам и в глубине души всегда считал их маленькими детьми.
— Я тоже пойду с ними, — буркнул он, высовывая губы из-под воротника туники. Я еще совсем не устал, так что отдыхать мне не время.
Захватив газовый фонарь и один из креозотовых факелов, трое охранников отправились во мглу.
Оставшимся троим даже нашлось небольшое место для отдыха, Найл вместе с ними притулился на крупной старой трубе, тянувшейся вдоль темного коридора и выглядевшей еще достаточно надежно.
— Мы пока промочим горло, насладимся волшебным напитком, — сказал Симеон, тяжело вздыхая. Нужно немного поддержать себя…
Из внутреннего кармана своей туники доктор достал круглую, почти плоскую флягу, изготовленную особым образом, — для этого был использован высушенный плод утреннего делиума.
Это необычное, очень редкое растение, произрастающее только в районе Великой Дельты, было знаменито тем, что его ягоды, покрытые толстой прочной кожицей, сохраняли свои качества даже через много лет. Поэтому так ценились бутылочки, искусно сделанные из высушенных плодов.
Простая речная вода, наполненная во флягу из делиума, уже через пару часов приобретала изысканный, нежный аромат. Вкус у воды совершенно изменялся, становился чуть вяжущим, прекрасно утолял жажду и заметно бодрил, придавая сил.
— Попробуй, дружище! — предложил ему врач. Такой напиток нисколько не помешает!
В очередной раз Найл, с наслаждением сделав только один глоток, поразился чудодейственным качествам этого растения. Вода не туманила, не кружила голову, как спиртное и разум оставался совершенно ясным. В тоже время организм ощущал мощный прилив сил, причем почти сразу, словно ароматная влага, попадая в кровь, невероятным образом сразу удаляла из тела усталость.
Если бы его еще можно было использовать почаще!
Только давно уже было доказано, что утренний делиум, как и все растения Дельты, нельзя использовать в больших дозах, — тогда он начинает вредно действовать на многие внутренние органы, словно сжигая их и очень скоро может привести к неизлечимым тяжелым болезням.
