Лишь зять оказался исключением.
Хетти поморщилась. Ладно, это была ее неудача. Не следовало ей подталкивать Льюиса Шарпа к женитьбе на ее дочери — хотя в противном случае у нее не было бы пятерых замечательных внуков и двух потрясающих правнуков.
— Басто? — задумчиво переспросила Хетти. — Не припомню такого.
— О, мы познакомились на балу несколько месяцев назад — тогда еще Гейб и Вирджиния танцевали свой первый танец. С тех пор мы довольно часто виделись, но на вечеринках, которые ты обычно игнорировала. Впрочем, он не очень любит оставлять по вечерам без присмотра больную сестру, поэтому тоже не частый гость на вечеринках. Этот джентльмен очень славный и ко мне хорошо относится. Думаю, он португалец.
— Иностранец? — нахмурилась Хетти. — Тогда просто необходимо, чтобы мистер Пинтер выяснил все о его прошлом. С иностранцами нужно вести себя очень осторожно.
— Конечно. Мне вовсе не улыбается выскочить замуж за иноземца. Но если что, я это сделаю. Раз моя бабушка настаивает на моем замужестве.
— Сарказм тебе не к лицу, дорогая, — сказала Хетти, сдерживая улыбку.
— А тебе, Ба, не к лицу ультиматумы с драконовскими условиями.
— Можешь сколько угодно негодовать, но я не изменю своему желанию увидеть тебя замужней до конца этого года.
Чтобы справиться с внуками, необходима твердость. А Селия из всех самая избалованная, и ей пришло время улетать из родового гнезда.
— Отлично. — Селия посмотрела бабке в глаза. — Но тогда мне нужна твоя помощь.
Хетти насторожилась. Селия никогда в жизни не просила о помощи. Она была просто помешана на своей независимости.
— Так что тебе от меня нужно?
— Включи, пожалуйста, герцога и виконта в список гостей на предстоящую домашнюю вечеринку. Нужно же мне узнать побольше о них и их намерениях.
— И выяснить, удовлетворяют ли они твоим требованиям? — съязвила Хетти.
Похоже, бабушка недовольна.
— У меня нет сомнений, что все они сделают мне предложение, — заверила ее Селия. — Они и так уже, можно сказать, влюблены в меня.
— А ты? Ты хотя бы чуточку влюблена в кого-нибудь из них?
— Не думаю, Ба, — сверкнула глазами Селия, — что любовь является членом этого уравнения.
— Она обязана быть. Не соверши ошибки. Я хочу, чтобы ты вышла замуж по любви.
— Тогда не устанавливай мне никаких сроков, — горячо отозвалась Селия, сжимая руку Хетти. — Дай мне спокойно решить все самой.
— Чтобы ты вела себя так, как ведешь? Держала мужчин на расстоянии, отпугивала их этим своим неженским увлечением — снайперской стрельбой по мишеням? — Хетти покачала головой. — Ты не сможешь полюбить, если мужчина не будет постоянно находиться рядом. А я тебя знаю: ты не позволишь мужчине приблизиться, если у тебя не будет на то веской причины. Если я отменю ультиматум, ты навечно похоронишь себя в этом имении.
— Я так ему и сказала. — На лице Селии заиграла лукавая улыбка.
— Кому?
— Не имеет значения. — Селия глубоко вздохнула. — Итак, ты включишь их в список? Двумя гостями больше, двумя меньше — никакой разницы.
— Мария хотела, чтобы событие носило камерный характер. — Хестер внимательно смотрела на внучку. — Только ближайшие друзья Оливера и члены семьи. Ей уже трудно передвигаться, и она не может принимать гостей, как обычно.
— Мне кажется, это происходит потому, что вы с Минервой и Вирджинией взяли на себя основную массу забот, — возразила Селия.
— Да, но…
— И к тому же герцог друг семьи. Возможно, он более близок с Гейбом, однако не думаю, что Оливер и Вирджиния будут возражать.
— Но они могут возражать против того, чтобы по дому болтался этот иностранец Басто.
— Так ты хочешь, чтобы я вышла замуж или нет?
— Вот что я тебе скажу. — Хестер сжала в руках трость. — Я включу их в список гостей, если ты расскажешь, о чем вы беседовали с мистером Пинтером в гостиной.
— Я уже говорила тебе…
— Не продолжай. Он признался, что у него есть обязательства по отношению к тебе.
— Верно. Обязательства по выяснению всех обстоятельств, связанных с кандидатами в мужья.
— И больше ничего?
Чувство вины заставило Селию покраснеть.
«С чего ты взяла, что между мной и мистером Пинтером существуют отношения, о которых ты не знаешь?» — не без смущения подумала Селия.
И тут же себе ответила: «Потому что ты вспыхиваешь при упоминании его имени. Потому что ты не сводишь с него глаз. Потому что ты не знаешь, как вести себя с ним, и это доставляет тебе массу беспокойства».
Так что лучше промолчать, пока в руках у тебя недостаточно фактов.
— Его тоже нужно пригласить на вечеринку?
— Разумеется! — воскликнула Селия с преувеличенной радостью в голосе. — Для него это лучшая возможность собрать побольше сведений о моих поклонниках.
— Я полагаю, у него найдется достаточно приличный костюм. Сомневаюсь, что у клерка с Боу-стрит есть вечерний наряд, в котором незазорно оказаться за столом с герцогами и маркизами.
— Я не подумала об этом. — Задумчивая морщинка прорезала лоб Селии.
«Отлично. Сейчас самое время выяснить, не питает ли внучка нежных чувств к молодому человеку».
— Ладно, это не имеет особого значения. — Хетти беспечно махнула рукой. — Учитывая, сколько мы ему платим, у него, я уверена, хватит средств купить все, что нужно.
— М-мне бы не хотелось, чтобы он понес материальный урон. — На лице Селии было написано очевидное беспокойство по поводу состояния кошелька мистера Пинтера.
— Нужно приглашать и его тетку? — Хетти бросила на внучку испытующий взгляд.
— Зачем? — Селия выглядела смущенной. — Это не просто визит. Это его работа.
— Конечно, — с облегчением вздохнула Хестер. Может быть, все обойдется. Хотя девочка ведет себя несколько подозрительно, не похоже, что между ней и мистером Пинтером существуют серьезные отношения.
Продолжая размышлять над тревожившей его сделкой с леди Селией, Джексон торопливо вошел в дом в Чипсайде и быстро направился к себе в кабинет. Меньше чем через час он должен быть в офисе, там у него намечена встреча с клиентом, и ему нужно представить обещанный отчет.
— Джексон! — позвала из гостиной тетя Ада.
— Не сейчас, тетя! — крикнул Джексон. — Я опаздываю.
В холл вошла Ада Пинтер Норрис, маленький, но неуемный сгусток энергии. Джексона иногда поражало, что столь непохожие существа, как мать и тетя, были родными сестрами. Мать, как и он, была высокая и темноволосая, тогда как голова тетки с седеющими светлыми волосами едва достигала его плеча.
