Поединок делался скучным. Молодой гвардеец исчерпал все способы нападения и защиты и поднял руки, показывая свое поражение. А может… они просто подыгрывают ему? От этой мысли Дорину стало совсем тошно. Он уже собрался потребовать нового поединка, когда знакомый голос спросил:
— Может, ты не откажешься сразиться со мной?
Дорин обернулся. Рулан стоял с рапирой. Оружие выглядело так, будто двоюродный брат впервые взял рапиру в руки. Гвардеец, избранный принцем для четвертого поединка, поспешил откланяться и исчезнуть. На пальце Рулана поблескивало черное кольцо.
— Я думал, тебе вообще не захочется говорить со мной.
— Ты о вчерашнем? — спросил Рулан, переставая улыбаться. — Прими мои извинения. Если бы я знал, что тебя так сильно волнует состояние каторжных поселений, я вообще не завел бы о них речь и не стал бы помогать советнику Мюльсону. После твоего ухода я предложил перенести голосование. Мюльсон был вне себя от бешенства.
— Неужели? — недоверчиво спросил Дорин.
Рулан пожал плечами.
— Ты оказался прав. Я ничего не знал о том, в каких условиях содержатся каторжники. Я занялся Калакуллой по просьбе Перангтона. Герцог хотел, чтобы я помог Мюльсону. Тому расширение каторги только выгодно. Добыча руды и выплавка железа приносят ему немалые доходы.
— И я должен верить твоим словам?
— Как-никак мы же родственники! — торжествующе улыбаясь, ответил Рулан. — Семья.
Семья. Дорин никогда не ощущал себя частью королевской семьи. Особенно сейчас. Если кто-то узнает о странном происшествии в заброшенном коридоре… если он действительно обладает магическими способностями… отец его убьет. У отца есть Холлин. Будет кому передать престол… Семья? Разве в настоящих семьях отцы обращаются так со своими сыновьями?
Вчера отчаяние толкнуло Дорина на поиски Нехемии. Сегодня он благодарил судьбу, что их встреча не состоялась. Если принцесса действительно что-то знает о нем, то вполне может использовать знания в своих целях. Например, шантажировать его.
А Рулан… Дорин повернулся и вышел из зала, бросив на ходу:
— Побереги свои уловки для тех, кто на них клюет.
Рулан поспешил следом:
— Я бы не называл это уловками. Мы пусть и двоюродные, но братья. И мне бы хотелось быть твоим союзником, а не противником.
Дорин сердито посмотрел на него. Рулан как ни в чем не бывало улыбался.
— Ты бы видел хаос, возникший вчера после твоего ухода. Я до конца жизни не забуду, какое лицо было у твоего отца, когда ты кричал на советников. — Рулан засмеялся. Дорин, сам того не желая, улыбнулся. — Я думал, старый придурок сгорит от злости.
Дорин покачал головой:
— Он вешал людей за куда более мягкие высказывания в свой адрес.
— Дорогой брат, когда мы так молоды и красивы, ты даже не представляешь, сколько всего нам может сойти с рук.
Кто же он на самом деле, этот Рулан? Уж больно тесно он общается с Перангтоном и королем, но… быть может, его по неопытности втянули в чужие игры? Может, Рулан действительно не понимает, что им вертят, и ему нужен кто-то, кто рассказал бы ему об этом? Если отец и советники думали, что Рулан поможет им в их грязных делишках, пожалуй, Дорину пора включиться в игру. Он сумеет повернуть «королевскую пешку» против короля. Если объяснить Рулану некоторые вещи… они вдвоем могли бы доставить немало головной боли советникам.
— Ты в самом деле предложил перенести голосование?
Рулан развел руками:
— Я обдумал твои слова и понял: ты прав. Мы испытываем терпение завоеванных королевств. Если мы хотим править ими, нужно искать точки равновесия. А попытки загнать всех на каторгу будут лишь плодить новых мятежников.
Дорин кивнул, убирая меч в ножны:
— У меня дела. Возможно, на обеде встретимся.
Рулан расцвел в улыбке:
— Я постараюсь дополнить наше общество хорошенькими девушками.
Дорин подождал, пока двоюродный брат не завернет за угол, и пошел к выходу во внутренний двор, где было шумно и суетливо. Карнавал опять-таки предназначался для увеселения Холлина. Запоздалый подарок королевы своему «малышу» на Ильмас.
Городские карнавалы были внушительнее. Этот состоял из нескольких черных шатров, дюжины повозок с клетками и пяти крытых повозок. Все это выглядело довольно мрачно, невзирая на пиликанья скрипача и веселые голоса рабочих, натягивающих шатры. Вечером Холлину будет преподнесен сюрприз.
Дорин бродил в толпе. Никто не обращал на него внимания. Ничего удивительного: на принце была старая, пропахшая потом одежда и такой же старый плащ, плотно завязанный поясом. Только гвардейцы — опытные и наблюдательные — замечали его, но они хорошо понимали потребность наследного принца побыть неузнанным.
Из ближайшего шатра вышла светловолосая, удивительно красивая женщина. Она была высокой и очень стройной. Костюм наездницы лишь подчеркивал ее фигуру. Следом за нею появился громадный, похожий на гору, мужчина. Он нес длинные железные столбы. Ну и силач. Каждый столб весил столько, что большинство мужчин смогли бы лишь чуть-чуть приподнять его.
Дорин прошел мимо большой крытой повозки и с удивлением прочитал надпись, намалеванную белой краской на борту:
КАРНАВАЛ ЗЕРКАЛ!
СТОЛКНОВЕНИЕ РЕАЛЬНОСТИ И ПРАВДЫ!
Дорин нахмурился. Интересно, мать хоть знала, кого она пригласила и как можно истолковать подобные слова? Карнавалы с их фокусами и трюками зачастую балансировали на грани открытой государственной измены. Подумав об этом, Дорин усмехнулся. Возможно, его место — в одной из клеток.
Кто-то тронул его за плечо. Резко обернувшись, принц увидел улыбающегося Шаола.
— Я так и думал, что найду вас здесь.
Дорина не удивило, что капитан его узнал. Принц уже собрался улыбнуться в ответ, как вдруг заметил, что Шаол не один. Возле крытой повозки стояла Селена, прислушиваясь к происходящему внутри.
— Что вы оба делаете здесь в такую рань? — спросил принц. — Празднество начнется, лишь когда стемнеет.
В это время силач начал вбивать столбы в мерзлую землю.
— Селена захотела прогуляться, — сказал Шаол и вдруг крепко выругался.
Дорин быстро понял, в чем дело. Подскочив к Селене, Шаол отдернул ее руку от черного занавеса.
— Так можно и без руки остаться, — проворчал он.
Селена наградила капитана сердитым взглядом. Заметив Дорина, она сдержанно улыбнулась. Улыбка получилась похожей на гримасу. Принц не соврал ей вчера о своем желании увидеть Нехемию. Но ему хотелось увидеть и Селену… пока она не появилась с недоеденным тортом, который явно собиралась прикончить в одиночестве.
Как бы она повела себя вчера, расскажи он ей о своей возможной… да, только возможной… магической силе?
