— Я надеялся, ты уделишь мне немного времени и ответишь на несколько вопросов.
Железные зубы перекусили куриную ножку. Дорин старался не морщиться, слушая чавкающие звуки. Старуха с наслаждением высасывала костный мозг.
— Те, кто спрашивает во время обеда, платят вдвойне.
Принц достал из кармана четыре золотые монеты:
— Надеюсь, этого хватит, чтобы купить ответы на мои вопросы, а заодно и твое расположение.
Бэба Желтоногая обглодала половину ножки, бросила кость в кучу и взялась за вторую половину, продолжая смачно грызть и чавкать.
— Ты, поди, и задницу себе золотом подтираешь, — усмехнулась она.
— Сомневаюсь, что золотые монеты годятся для таких целей.
Бэба Желтоногая засмеялась громче. Сегодня ее смех был похож на змеиное шипение.
— Что ж, молодой и красивый, давай твои вопросы.
Дорин положил деньги на верхнюю ступеньку, стараясь особо не приближаться к старухе. Пахло от нее отвратительно: не то плесенью, не то гнилой кровью. Но принц ничем не выдал своего отвращения. Монеты мгновенно исчезли в скрюченной руке.
Дорин огляделся по сторонам. Он действительно пришел в обеденное время. Лицедеи и их помощники ели кто где, но все они старались держаться подальше от старухиной повозки. Они даже не смотрели в эту сторону.
— А ты действительно ведьма?
Старуха взяла крылышко и громко хрустнула.
— Последняя ведьма, рожденная в Ведьмином королевстве.
— Получается, тебе больше… пятисот лет.
— Это чудо, что мне удалось остаться такой молоденькой, — усмехнулась Бэба Желтоногая.
— Значит, народ фэ и впрямь наделил ведьм долгой жизнью?
Обглоданное крылышко полетело в общую кучу.
— Уж не знаю кто: фэ или валги.
Валги. Принц знал это слово.
— Ты говоришь про демонов, которые похищали женщин-фэ и совокуплялись с ними, а у тех женщин потом рождались ведьмы?
Если он правильно помнил, прекрасные крошанские ведьмы вели свое происхождение от народа фэ, тогда как три клана Железнозубых происходили от демонов, которые в незапамятные времена вторглись на континент.
— Зачем молодому и красивому забивать свою головушку жуткими сказками?
Старуха уплетала кожицу с куриной грудки.
— Когда нам надоедает подтирать зад золотом, мы ищем способы себя позабавить. Почему бы не заглянуть в давние времена?
— Заглядывай, — великодушно разрешила ведьма. — Но ты так и будешь ходить вокруг да около, пока я тут греюсь на вашем скудном солнце? Или спросишь о том, ради чего пришел?
— Скажи, магия действительно исчезла?
Старуха даже не подняла головы от тарелки:
— Та, что была у вас, исчезла. Но есть другие, забытые силы. Они остались.
— Что за силы?
— Силы, о каких красавцам вроде тебя незачем знать. Спрашивай дальше.
Дорин посмотрел на нее так, что старуха выпучила глаза. Взгляд был не более чем маской. На самом деле принцу хотелось бежать — бежать подальше от ведьминой повозки. Но он остался. Только здесь он мог получить хоть какую-то разгадку шарады, в которую с недавних пор превратилась его жизнь.
— А вдруг в ком-то магия осталась? Такое может быть?
— Слушай, красавец. Я изъездила все земли вдоль и поперек. Была лесах, в горах и в таких местах, куда люди до сих пор боятся сунуться. Говорю тебе: магии не осталось ни в ком. Даже у немногочисленных фэ, что уцелели. Многие из них так и томятся в телах зверей. Жалкие создания. Они и на вкус как звери.
Раздался уже знакомый принцу каркающий смех, от которого у него волосы встали дыбом.
— Нет, красавец. Ушла ваша магия и даже ручкой не помахала.
Дорин зевнул, изображая скуку:
— А если бы вдруг кто-то обнаружил в себе магические способности…
— Если не дурак, молчать будет. А если заикнется… скорое свидание с виселицей.
Это принц знал и без нее. И спрашивал он совсем не об этом.
— А если бы такое случилось? Предположительно. Как такое возможно?
Ведьма прекратила есть. Подняла голову. Седые волосы были похожи на свежий снег, делающий ее лицо еще смуглее.
— Мы ж не знаем, как и почему исчезла магия. Ходят слухи… на других континентах она сохранилась, но не здесь. Так что сначала надо разобраться, почему магия исчезла в одной только Эрилее. Понять, за какие наши преступления боги отняли от нас их дар.
Обглоданная куриная грудка полетела вниз.
— Как ты сказал? Предположительно? Так вот: если кто-то, предположительно, обнаружил у себя магические способности и хочет узнать, почему они появились, надо начинать не с этого. Перво-наперво надо дознаться, почему магия не исчезла подчистую. Тогда, может, обнаружатся и другие исключения из правила.
Бэба Желтоногая слизала жир со своих скрюченных, напоминающих сучки, пальцев.
— Диковинные вопросы для красавца из стеклянного замка. Очень, очень диковинные.
Дорин усмехнулся:
— Еще диковиннее, что последняя ведьма, рожденная в Ведьмином королевстве, опустилась так низко. Ездит с лицедеями, будто балаганная шарлатанка.
— Боги прокляли эту землю всего десять лет назад. А ведьм они прокляли несколькими веками раньше.
Возможно, вся причина была в облаках, скрывших солнце. Но Дорин мог поклясться, что видел тьму, мелькнувшую в глазах старухи. Наверное, она куда старше, а звание «последней ведьмы» — балаганная уловка. Завеса, чтобы скрыть невообразимо страшные и жестокие деяния, которые она творила в далекую эпоху войн Железнозубых.
Сам того не желая, Дорин вдруг обратился к неведомой силе, дремлющей в нем, и попросил защитить его от Желтоногой. Раскинуть невидимый зонт, как несколько дней назад, в коридоре. Осознав это, принц испытал тошноту.
Ведьма облизывала свои железные ногти.
— У тебя еще остались вопросы?
— Нет. Спасибо за разговор.
— Тогда ступай, — махнула рукой ведьма и сплюнула на землю.
Дорин успел дойти до ближайшего шатра, когда увидел направлявшегося к нему Рулана. Двоюродный брат шел от столика, где беседовал с красивой лютнисткой, покорившей их в первый день карнавала. Никак Рулан следил за ним? Дорину очень не понравилась эта мысль, но виду он не подал и приветственно кивнул двоюродному брату.
— Неужто ты ходил к предсказательнице судьбы?
— Чего не сделаешь со скуки, — зевая, ответил Дорин.
Рулан оглянулся на повозку Бэбы Желтоногой:
— У меня от этой старухи кровь в жилах стынет.
