Желтоногая погладила камни печи, как гладят старого верного пса:
— Эти камешки взяты из развалин столицы Крошанского королевства. Повозка сделана из остатков деревянных стен зданий, в которых помещались их тайные школы. Так что ты находишься… в весьма необычном месте.
Селена промолчала. Все это можно было бы отнести за счет обычной болтовни балаганщиков… если бы Селена сама не почувствовала, что пространство внутри действительно иное.
Желтоногая не предложила ей сесть и сама встала.
— А теперь задавай свои вопросы.
Удивительно, с какой быстротой печь нагрела воздух в повозке. Селене стало душно. Совсем некстати вспомнилась история, услышанная жаркой летней ночью в Красной пустыне. История о девочке, съеденной Железнозубой ведьмой. Подоспевшие взрослые нашли лишь горку чисто обглоданных костей.
Белых блестящих костей. И больше ничего.
Еще раз взглянув на печку, Селена подвинулась ближе к двери. В сумраке поблескивали зеркала. Казалось, они ждали, когда свет достигнет и их.
Желтоногая наклонилась над конфорками, грея свои скрюченные пальцы.
— Чего молчишь, девка? Спрашивай.
Какие неотступные вопросы заставили Дорина прийти к ведьме? Неужели и он побывал внутри этой жуткой повозки, где сейчас становилось нечем дышать? Но с принцем ничего плохого не случилось. Возможно, потому, что Желтоногая вытащила из него нужные ей сведения. Глупо, очень глупо повел себя наследный принц.
А она сама?
Быть может, это ее единственный шанс получить ответы. Риск велик. Еще неизвестно, какими будут последствия, но рискнуть стоит.
— Я нашла стихотворную загадку, и мы с друзьями несколько недель ломали голову над разгадкой. Друзья говорят, что разгадки не существует, но я им не верю. Мы даже побились об заклад. — Селена старалась, чтобы в ее тоне улавливалось любопытство и больше ничего. — Если ты такая мудрая и всезнающая, разгадай эту загадку. Разгадаешь — добавлю тебе денег.
— Дерзкие детишки. Почему я должна тратить свое время на такую чепуху?
Желтоногая вглядывалась в зеркала, будто видела там нечто, чего не могла видеть Селена. Казалось, ей уже стало скучно.
Тяжесть в груди Селены немного ослабла. Селена достала пергамент и прочла загадку.
Дослушав до конца, ведьма медленно повернулась к Селене.
— Где ты это нашла? — низким, хриплым голосом спросила Желтоногая.
Селена пожала плечами:
— Сначала ты ответь мне. Тогда, быть может, я и расскажу. Что же это за предметы?
— Ключи Вэрда, — сверкая глазами, прошептала Желтоногая. — В загадке говорится о трех Ключах Вэрда, которыми открывают Врата Вэрда.
По спине Селены пополз холодок, однако она с деланой бесшабашностью сказала:
— И что это за Врата Вэрда, которые открываются тремя Ключами? Звучит красиво, но ведь ты могла и соврать. Не хочу, чтобы ты меня дурачила.
— Такие сведения не предназначены для глупых игр смертных людишек, — огрызнулась Желтоногая.
Селена полезла в карман, и на ее ладони заблестели золотые монеты.
— Назови свою цену.
Ведьма оглядела ее с головы до ног, снова принюхалась.
— Не все можно купить за деньги, — сказала Желтоногая. — Но сейчас меня устроит и золото.
Селена выложила на камни печки еще пять золотых. Жар от пламени становился нестерпимым. Трудно представить, чтобы маленькая печь так сильно нагрела воздух. Селена обливалась потом.
— Учти: эти знания невозможно запихнуть в забвение, — предостерегла ведьма. — От них невозможно избавиться.
Селена поняла, что Желтоногая не купилась на ее вранье о праздном интересе к загадке.
— Рассказывай.
Селена подошла ближе. Желтоногая глядела в другое зеркало.
— Вэрд создал основу этого мира. Вэрд правит миром. Всеми континентами и вообще всей жизнью. Есть миры, недоступные твоему знанию, но они существуют. Миры громоздятся друг на друге, даже не подозревая об этом. Ты думаешь, что стоишь на полу моей повозки. А на самом деле ты можешь стоять на дне океана чужого мира. Вэрд уберегает миры от хаотического смешения, держа их в разделенном состоянии.
Желтоногая стала расхаживать взад-вперед, будто ей было не совладать с произнесенными словами.
— Но в Вэрде существуют черные дыры, позволяющие жизни странствовать между мирами. Эти дыры называют Вратами Вэрда. Одни из Врат ведут в этот мир. Через них с незапамятных времен сюда проникали прекрасные и благородные создания… наравне с мертвецами и разной нечистью. Такое случалось, когда богам было не до нашего мира.
Желтоногая зашла за зеркала, и теперь Селена слышала только шаги ведьмы и ее слова:
— Но давным-давно, прежде чем люди населили этот жалкий мир, через Врата проникло великое зло. Валги. Демоны из иного мира. Они явились с несметной армией, намереваясь завладеть этим миром. В Вендалине они бились против народа фэ. Народу фэ не помогло даже их бессмертие и изрядные магические силы. Демоны их одолели.
А потом фэйцы узнали, что валги содеяли нечто страшное и непростительное. При помощи своей темной магии они взяли из Врат Вэрда кусок и разделили его на три части — три Ключа. По Ключу каждому их правителю. Соединив все три Ключа, правители валгов могли по собственному желанию открывать Врата Вэрда, черпать оттуда силу, укреплять свое могущество и отправлять в наш мир новые и новые полчища воинов. И тогда фэйцы поняли, что должны любым способом остановить демонов.
Селена смотрела на огонь, зеркала и темное пространство повозки. Жар от печки становился удушающим.
— Фэйцы послали небольшой отряд, дабы выкрасть у валгов Ключи. — Голос Желтоногой вновь стал ближе. — Немыслимая затея. Неудивительно, что почти все эти дурни погибли.
Но оставшиеся в живых сумели выкрасть Ключи. Маэва — так звали правительницу народа фэ — изгнала валгов обратно в их мир. И все же, как ни мудра была Маэва, она не сумела вернуть Ключи на место и вновь сделать их частью Врат. Тогда она попыталась их уничтожить. Увы, этого ей не удалось. Ключи не плавились в огне, их не брало самое крепкое железо. Их даже пробовали раздавить. Все напрасно. И тогда Маэва, посчитав, что никто не должен воспользоваться их силой, вручила Ключи Брэннону Галатинию — первому королю Террасена — и велела отвезти их за море, на этот континент. С тех пор Врата Вэрда оставались под защитой, а их сила не служила ни добрым, ни злым замыслам.
Стало тихо. Шаркающие шаги Желтоногой смолкли.
— Значит, стихи — нечто вроде карты с указанием, где искать Ключи? — спросила Селена.
— Да.
Так вот за какой силой охотилась Нехемия и заговорщики! Селену даже затрясло. Но хуже всего, что за той же силой мог охотиться и король.
