Анелия Уэльстерская готовилась к приему дорогих гостей. Приводила себя в порядок. Ухаживала за кожей, волосами, принимала ванны с травами.
И не забывала про совет старой ведьмы.
Отца она видела от силы пару раз. И то – Гардвейг оглядел ее с ног до головы, кивнул, мол, так держать, и отпустил. Балов он пока не устраивал. Лев Уэльстера был скуповат, а впереди предстояла зима. И большие траты на прием Ричарда Ативернского со свитой.
Анелия смотрела на себя в зеркало и видела темные волосы, смуглую кожу, блестящие глаза. Она красива.
Очень красива.
И способна очаровать кого угодно. Но сможет ли она?
Ричард, говорят, тоже красавец. Недостатка в женщинах у него нет. Что, если она не справится?
Анелию больше беспокоило, что с ней случится в этом случае. Потому что иногда она ловила на себе взгляд шута, и ее передергивало от холодных светлых глаз. Что с ней станется, если она не угодит этому страшному человеку?
О муже, которого убили, Анелия даже не вспоминала. А если и думала иногда, то с досадой. Он-то умер. А вот она жива. И у нее может быть куча проблем из-за этого идиота.
О том, что именно она вешалась Лонсу на шею, Анель благополучно забыла. Как и о многом другом. О страсти, о клятвах. Какое это имело значение?
Важен был только приезд Ричарда. И сможет ли она его очаровать.
Должна.
Она очень постарается.
Личный королевский шут Гардвейга XII, он же граф Альтрес Лорт, он же молочный брат короля, выслушивал доклады от своих подчиненных.
В принципе его все устраивало. Ричард двигался к границе. Безопасность ему Альтрес обеспечит. В королевстве все более-менее тихо.
Не радовал только отчет личного докторуса Гарда.
Судя по словам пилюли, жить брату оставалось максимум лет десять. Нездоровая кровь, язвы на ногах, дурная желчь…
Альт не слишком хорошо в этом разбирался. Зачем?
Важно другое.
Нужен кто-то, кто поддержит королевство в трудную минуту. Пока сын Гарда не сможет взять власть. Если он еще пошел в отца.
Самому Гарду власть досталась в пятнадцать. Он справился, но какой ценой…
Никому и никогда не рассказал бы Альт, как утешал Льва Уэльстера, а тот, вцепившись в свои золотые волосы, едва не выл. Все расползалось в руках, как грязная тряпка, страна была полна заговорщиков, на Гарда покушались раз шесть только за первые два месяца правления, и уцелел он чудом.
Что будет при маленьком ребенке?
Да, Гард повывел заговорщиков. Но…
При малолетнем короле должна быть сильная мать. А Милия…
Она хорошая. Добрая. Но – курица. Ей самой защита нужна. Она до сих пор уходит, если Гард утверждает смертные приговоры. Куда это годится? Каким она будет регентом?
А кого еще назначить?
Его нельзя. Герцоги… Ну там свои проблемы.
Если только договориться с Эдоардом и подписать договор о взаимопомощи с Ативерной. Чтобы за спиной младенца незримо маячил призрак другого короля. Это будет кстати.
А на престол Уэльстера Рик претендовать не будет. У него две сестры, и все. Ему и Ативерны хватит.
Брак нужен.
Поэтому и Анелия пока нужна.
А так… Альтрес давно устроил бы ей несчастный случай. Не любил он блудливых кошек. Тем более при власти.
Эдоард Восьмой тоже не был счастлив. К нему на прием прорвалась дочка.
Хотя прорвалась – не то слово. Пропустили и проводили. Попробовали бы не сделать так…
Очень давно Эдоард разрешил пропускать Амалию, Джеса, Джайса без доклада. Джайс был его другом. Самым близким. Амалия же и Джес… Официально они считались племянниками королевы. То есть почти родня.
Амалия. Она-то думала, что племянница. Но – дочурка. Родная, любимая… копия Джесси. Хотя и его черты тоже встречаются. Тот же упрямый подбородок, но губы – Джесси. Рисунок бровей и манера вскидывать голову – его. А вот глаза – матери. Синие, яркие…
– Что случилось, малышка?
– Дядя Эд…
– Да?
Эдоард вышел из-за стола, обнял дочку, усадил ее в кресло.
– Рассказывай, что случилось, заинька. Я думал, вы с Питом уже в деревне. Город – не лучшее место для беременной женщины.
– Мы и хотели. Но…
– Что – но?
– Дядя, мне кажется, что у Джеса серьезные проблемы.
– Вот как?
Эдоард поднял брови.
Старшего сына он любил. И принимал его дела близко к сердцу.
– Дело в том, что ко мне приехал докторус, которого Джес послал в Иртон. Ну когда узнал, что его корова беременна.
– И?
– У нее был выкидыш.
Эдоард вздохнул. Опять Джесу не повезло. В очередной раз.
– А она жива?
Амалия кивнула.
– Да. Но… Она странно ведет себя.
– То есть?
– Крейби – это докторус, сказал, что она буквально выгнала его из поместья.
– Почему?
– Она пришла в себя, спросила, как ее лечили, и когда Крейби рассказал ей, приказала убираться и никогда больше не попадаться ей на глаза.
– Ну и что тут удивительного?
– Ну…
– Ты же знаешь Лилиан.
– Вообще-то мы с ней виделись раза два.
– Я не больше. Но поверь мне, это нормально. Лилиан весьма неуравновешенна.
– Может быть. Крейби сказал, что она выгнала управляющего за воровство.
Эдоард нахмурился. Это было серьезнее. Ненамного. Ну выгнала. И что?
– Полагаю, за зиму она без управляющего не умрет. Сейчас ехать туда уже поздно. А весной я попрошу Августа. Пусть навестит дочь.
– Хорошо. Вдруг она сошла с ума?
– Тогда Джесу будет очень плохо.
Эдоард вздохнул. Безумие жены не считалось поводом для развода. Если так получилось, это тебя наказал Альдонай. Терпи и молись.
Только вот Джеса это вряд ли утешит.
– Весной я пошлю туда кого-нибудь. А ты езжай спокойно в деревню. Тебе вредно волноваться.
– Как скажешь, дядюшка.
Амалия поцеловала дядю-отца в щеку, попрощалась и вышла.
Эдоард только плечами пожал.
Плохо, если Лилиан сошла с ума. Но сейчас… Снаряжать корабль?
Не до того. А отправлять в Иртон гонцов… Все равно они оттуда быстро не вернутся. Или отправить?
Нет, лучше ближе к весне. Когда станут проходимыми дороги. Слишком уж глухое захолустье. И…
