В сообщении геологов указывался район, куда направлялись старатели из Добрынихи, и место, откуда запустили сигнальную ракету: небольшое горное плато, огражденное обрывистыми скалами, — с них низвергались вниз многочисленные водопады. Плато окружали горы пониже и дикая, непроходимая тайга.
Часами кружили над районом предполагаемого бедствия, но следов потерпевших не обнаружили. Совершили две посадки: первый раз — на горном плато, откуда подан сигнал ракетой, и еще один раз, когда заметили в тайге костер. Ни та ни другая ничего не дали.
В распадке, где приземлились, с трудом найдя небольшую площадку среди сплошного камнепада, спасатели нашли следы пребывания людей, но никого не обнаружили. Вновь поднявшись в воздух, медленно облетели ущелья — тоже безрезультатно.
Во второй раз, увидев сверху у костра двух человек, сели неподалеку на лесной поляне; оказалось, это таежные охотники, промышлявшие пушного зверя. Промысловики сообщили, что на днях слышали выстрелы с южной стороны ущелья, делящего соседнюю гору пополам, но в тайге никого не встречали.
Вертолет повернул к высокой горе, пролетел на малой высоте над пропастью и, заметив следы переправы, спустил на землю двух поисковиков. Однако и здесь старателей обнаружить не удалось. Командир, повернувшись к Сальникову, не скрывал досады:
— Амба, возвращаемся не солоно хлебавши! Зря только горючку пожгли!
Может, залетим к геологам, посоветуемся — где искать? — предложил Виктор Степанович, как бы предчувствуя, что в это время к лагерю подходят Глеб и Клава, ведущие под руки Петра Юсупова. Командир экипажа не согласился:
— Я связывался по рации с начальником геологической партии. Ничего нового сказать они нам не могут. — И дал команду возвращаться.
Сразу по прилете на аэродром, не зная, что делать дальше, Сальников скрепя сердце дал телеграмму на адрес агентства:
«Дорогой Миша! Ничем обрадовать не могу. Летал разведку вместе спасателями. Не нашли. Надо послать тайгу поисковую группу. Лучше сделать это тебе самому. Срочно прилетай! Свету зря не волнуй, пока есть шансы. Виктор».
Петр пришел в сознание сразу, как только над ним склонилась Клава. Увидев ее и Глеба, часто заморгал, не веря глазам.
— Откуда… вы… взялись… черти? — наконец с трудом вымолвил он, убедившись, что ему это не чудится.
Встрепенулся сделал попытку подняться, но помешали слабость и головокружение.
— Помогите мне снять пояс, иначе не встану, — попросил он. Совсем ослаб без еды, а он тяжелый очень.
— Понятное дело. Потом все расскажешь. — Глеб отстегнул ремни пояса. — Молодец, что догадался разжечь костерок. По нему и нашли.
Взвесил в руках снятый пояс, и изумился:
— Как же ты его дотащил? В нем же кило тридцать, не меньше! Не мог бросить. Доказательство, что Фомич погиб не зря! — помрачнев, объяснил Петр. — Мы открыли богатую золотую жилу. Радостное выражение на веснушчатом личике Клавы сразу померкло, глаза наполнились слезами.
— Не может быть! Значит, дядя Терентий умер? Как же это вышло? — горько всхлипнула она, но сразу спохватилась: — Ладно, Петя, расскажешь потом Ты и сам-то очень плохо выглядишь. Что у тебя с лицом?
— А что с ним? — не понял Петр. — Мне же не видно.
— Кровоподтек, ответил за нее бывалый Глеб. — Ты голову ушиб, что ли?
— Ага! Даже сознание потерял, — признался Петр. — И боком ударился сильно, но ребра как будто целы.
— Ладно, врачи разберутся. Главное — живой остался! — весело заявил Глеб. — Благодари за это Клаву: это она настояла твой костерок проверить.
Нацепил на себя пояс, с помощью Клавы поставил Петра на ноги; поддерживая с двух сторон, повели его на тропинку, где сбросили вещи. Взяли с собой самое необходимое, рассчитывая за остальным еще вернуться, и двинулись по направлению к лагерю.
Очевидно, в последний день Петру помогала одна лишь воля к жизни, — теперь пришла помощь и силы вовсе его оставили, и он еле переставлял ноги. Шли медленно и тяжело; когда спустились с горки на дорогу, ведущую к озеру, совсем стемнело. Клава и Глеб тоже сильно вымотались, к тому же Глеб тащил тяжелый пояс с золотом.
— Знаешь что, Петя? Придется тебя оставить пока здесь, — принял решение Глеб во время очередного привала. — До лагеря рукой подать, но у нас с Клавой уже нет сил тебя тащить.
— Ты хочешь оставить его здесь ночевать? — несогласно покачала она головой. — Я против!
— А что, ему лучше было ночевать одному там, в тайге? — насмешливо бросил ей Глеб и добавил: — Успокойся! Хоть время и позднее, я вернусь за ним верхом на лошади. Так лучше.
Устроив Петра в сторонке под елкой, разожгли костер, напоили его горячим чаем с галетами. Основательно накормить пока не решились. Затем налегке отправились в лагерь; прошло не больше часа, как раздался конский топот и из темноты появились два всадника — Костя и Глеб.
Загасили костер; Глеб усадил впереди себя Петра и забрал пояс; Костя захватил все остальное. Вскоре уже были в лагере, где их встретили Сергей Иванович и Клава. Петра сразу уложили в палатку к Клаве, и она осталась за ним ухаживать. Геологи, собравшись у начальника партии, с восхищением рассматривали золотые самородки.
— А ведь покойный старик с этим молокососом и впрямь открыли богатое месторождение, — задумчиво произнес Сергей Иванович, не скрывая жгучей зависти. — Интересно, у него карта сохранилась, ты не видел, Глеб?
— Не знаю, — отозвался тот, тоже горящими глазами разглядывая крупные самородки. — Мы с ним толком ни о чем не говорили. У него наверняка сотрясение мозга — не лицо, а сплошной кровоподтек.
— Может, он и не помнит ничего? — произнес Константин, алчно глядя на золото. — Снова ведь этот салага там ничего не найдет! Туда и не всякий альпинист доберется.
— Вертолет зато долетит, — усмехнулся Сергей Иванович. — Как это я оплошал? Ведь сколько раз пролетал над этой горой! Ничем не приметный распадок… Не лучше многих, более доступных.
— Ну так что: может, заберем у пацана эти желтяки и сами откроем тамошнее золото? А его отправим, — шепотом предложил Костя, сделав выразительный жест рукой у горла, — вслед за стариком?
Начальник лагеря резко отодвинул от себя самородки и с осуждением посмотрел на Константина.
— Не пора ли тебе оставить свои уголовные замашки? Неужели соскучился по зоне? Никакое богатство не стоит свободы!
Подумал немного, и глаза его зажглись мрачным огнем — появилась конструктивная идея.
— Но и отдавать такое богатство в руки сопляку тоже глупо… — Сергей Иванович, как бы еще размышлял. — Мы столько лет ни с чем здесь ковыряемся, а он, видите ли, пришел, увидел, победил. Тем более не Петр, а покойный старик открыл эту жилу.
— Ну так что ты предлагаешь? — нетерпеливо спросил Константин.
