Когда я предложил испечь что-нибудь, она смастерила четырнадцать противней всякой всячины.
Читала мне рождественские истории, перьевой ручкой нарисовала рождественскую открытку, а потом отдала ее распечатать, чтобы посылать родственникам и знакомым. Даже разрешила собаке спать днем на диване.
Эта внезапная и лихорадочная жизнерадостность передалась и мне. Меня охватило страстное желание украсить собственную комнату в рождественском духе. Особенно хотелось повторить оформление, виденное в торговом центре. Пока мать проявляла чудеса вкуса и изобретательности, я попросту наполнил комнату многочисленными гирляндами дешевых мерцающих огней. Они свисали с потолка, теснились на окне и стенах. Даже вокруг настольной лампы я в несколько рядов обернул безвкусную серебряную гирлянду; прикрепил такие же на книжную полку и зеркало. Карманные деньги я истратил на две большие мерцающие звезды, которые повесил с обеих сторон стенного шкафа. Казалось, меня внезапно поразил вирус дурного вкуса.
Мать настояла, чтобы мы купили самую большую елку, которую смогли найти. Елку пришлось спиливать, а потом ее тащили к машине двое крепких мужчин. Когда ее привязали на верхний багажник «аспена», машина заметно осела.
Дома елка почти достала до потолка высотой семнадцать футов, а в ширину оказалась почти до дивана.
Буквально за несколько часов мать ее полностью украсила. Глубоко среди веток повесила шары, разместила колокольчики с золотыми лентами. Здесь было абсолютно все, включая гирлянды из попкорна и клюквы, которые она собственноручно нанизала, пока смотрела «Джеф-ферсонов».
— Правда, очень празднично? — спросила мать, насквозь вспотев.
Я кивнул.
— Мы сделаем это Рождество совершенно особенным.
Даже если твой сукин сын папочка не в силах сделать ничего, кроме как поднять к губам стакан.
И мама начала подпевать Анжеле Лансбери — как она выбросит ветки падуба и елку еще до того, как настроение испортится и захочется наложить на себя руки. Или как там это пелось.
За два дня до Рождества домой вернулся брат. Он был по обыкновению угрюм и неразговорчив, а когда мать спросила, собирается ли он остаться на Рождество, что-то проворчал, а потом ответил, что не знает.
У меня тоже были свои сомнения. Хотя под елкой лежали уже десятки подарков, я как-то не заметил ничего, по форме напоминающего вожделенный альбом Тони Орландо «Завяжи вокруг дуба желтую ленту». Если я не получу эту пластинку, то незачем дальше жить на свете. Однако сколько бы я ни искал, под елкой не было ничего плоского и квадратного. Лежало много всяких мягких и пухлых вещей — свитеров, рубашек с пришитыми жилетками. Были широкие штаны, о которых я мечтал; может, даже пара туфель на платформе — но без этой пластинки Рождество мне вовсе не было нужно.
Матери, похоже, передалось мое настроение.
В тот вечер, когда отец поднялся наверх и сделал какое-то замечание относительно застрявших в ковре иголок, процессы в ее мозгу явно пошли в другую сторону.
—- Ну, если вы так настроены, — завопила она, врываясь в гостиную в развевающейся синей кофте, — то мы просто-напросто все отменим!
Ее физическая сила меня поразила. То, что двое крупных мужчин долго и упорно взгромождали на крышу машины, она смогла опрокинуть и разрушить всего лишь за несколько секунд.
Мишура, разбитые рождественские шары и гирлянды волочились по полу, в то время как мать тащила елку по гостиной, на веранду, а потом сбрасывала ее вниз.
Я никогда раньше не замечал в ней такой физической силы, и сцена произвела на меня большое впечатление.
Брат сморщился:
— Что это с ней?
Отец разозлился:
— Ваша мать просто ненормальная, вот что.
Мама ворвалась в дом и скинула иглу с пластинки. Потом склонилась над деревянным капитанским сундуком, в котором хранила свои записи. Нашла то, что искала, протерла пластинку, включила звук на всю катушку и поставила иглу:
«Я женщина, которая умеет кричать так громко, что вы не сможете пройти мимо»...
В комнату вошла Хоуп.
— Там что-нибудь осталось? — поинтересовалась она, показывая на елку и имея в виду конфеты.
— Нет, — быстро ответила Натали, как раз в этот момент что-то засовывая в рот. — Это была последняя.
— Жаль. — Хоуп вышла.
— Ну вот, — заметила Натали. — Теперь я толстая и в депрессии.
В комнате появился Пух. Он подошел к елке и тоже начал искать, чем бы подкрепиться. Елка приобрела качества холодильника. Каким-то чудом Пух нашел в тылу елочного скелета шоколадного Санта-Клауса, ловко развернул его и сунул в рот.
— Что здесь происходит? — поинтересовался он.
— Ничего особенного, — ответила Натали, глядя прямо на экран телевизора.
Жюли там отпустила очередную шутку, и кто-то из пассажиров с готовностью засмеялся.
— Скучные вы ребята, — заметил Пух и удалился.
Вернулась Хоуп, на сей раз очень сердитая.
— Знаете, — заявила она, — поскольку вы вдвоем проводите так много времени в этой комнате, я считаю, что вам следует заняться елкой.
Мы, как по команде, повернулись и внимательно посмотрели на нее.
— Да, именно так, — подтвердила она.
Первой обрела дар речи Натали:
— Ты что, хочешь, чтобы мы ее убрали?
— Ага. Уже май, так что можешь особенно не удивляться.
Натали поднялась и взялась за основание елки. Одно быстрое и резкое движение — и елка упала. Без единого слова Натали потащила ее по комнате, потом по коридору и по лестнице вниз, прямиком в комнату Хоуп.
— Не смей! — заорала Хоуп.
Однако было уже поздно.
— Ну вот, теперь это твоя проблема.
Натали вернулась к лестнице, а Хоуп тем временем кричала ей вслед:
— Раз ты так настроена, то, может быть, в этом году нам вообще не стоит устраивать Рождество? Может быть, просто его отменить?
Я отправился в гостиную, сел к роялю и начал наигрывать единственную песню, которую умел играть: тему из «Экзорциста».
В тот вечер елка перекочевала в столовую. Нашла там себе место под окном. Агнес тоже в столовой. В руках у нее веник и она, склонившись, подметает. Метет вокруг елки. Несколько часов подряд. Метет даже после того, как пробило полночь. Потом в комнате появляется заспанная Хоуп.
— Господи, Агнес, я пытаюсь спать. Неужели тебе вот так необходимо создавать весь этот шум?
— Должен же кто-то в этом доме за всем следить, — отвечает Агнес. — Я просто стараюсь, чтобы все здесь не развалилось на части.
— Может быть, займешься поддержанием порядка утром? А то мне завтра надо рано попасть к папе в офис.
