Антон Петрович вынужден был согласиться и Алексей улетел в Москву.
Оставшиеся в распоряжении начальника летного центра Борис и Павел готовились к дальнему броску. Им предстояло совершить полет по вытянутому вдоль длинной оси эллипсу, преодолеть расстояние почти в десять тысяч километров с дозаправкой в воздухе возле южных границ России и соответственно северных Кыргызстана. Конечный пункт полета находился в расположении десантной бригады, которая была дислоцирована в недалеко от города Ош.
И тому и другому уже приходилось иметь дело с подобными операциями, но не на «Саблезубом». Поэтому они больше обычного проводили время на тренажерах и инструктажах.
Видавший виды майор поучал пилотов и делился своими впечатлениями.
— При дозаправке на что надо обратить в первую очередь внимание? На турбулентность как от естественных потоков воздуха, так и от двигателей заправщика. Какая из них наиболее вредна? Естественно, от заправщика потому что гораздо интенсивнее. Поэтому не нужно сразу подходить к нему, дождитесь когда он снизит скорость и топливный шланг провиснет. В этом случае ваш самолет окажется ниже и болтанка будет существенно меньше. Когда подключитесь к конусу и пойдет топливо, включите систему стабилизации. Пусть отработает половину баков. Потом отстыкуетесь и повторите маневр до заполнения баков, но уже при ручном управлении. Вот, в общих чертах и все. Сложностей не должно возникнуть. «Саблезубый» птичка послушная. Это раньше, помню, что-нибудь да не так. То конусом по антенне локатора шибанет, то горючкой весь кокпит окатит. Однажды замки не отстегнулись. Пора от заправщика отчаливать, а никак. Пришлось с корнем рвать.
День «X» обещал быть ветреным и солнечным. Ранним утром Борис и Павел встретились в комнате пилотов.
— Здорово, первый пилот!
— Здорово, второй пилот! Как спалось?
Павел сладко потянулся.
— Да не очень. У Машки температура ночью поднялась. Похоже клубники объелась. Дорвалась до бесплатного.
— Папашка называется! Зачем так баловать ее?
— А как же! Единственный ребенок. Жена в ней души не чает.
— Сына делать надо, чтобы не расслаблялась.
Павел засмеялся.
— Денег на второго не наработал. Может когда-нибудь.
В комнату пилотов вошел Каленов.
— Готовы? Как настроение? Павел, ты вчера ничего не праздновал?
Павел приобиделся.
— Вы скажете! Один только раз перебрал чуток… Я потому тогда и наклюкался, что пить не умею.
— Хорошо. Как закончите экипировку, сразу к инструктору и на поле. «Саблезубый» уже на взлетной.
Каленов ушел. Борис достал из сумки термос.
— Ну, что, Пашка, не будем нарушать традицию? По стаканчику жасминового чая с лимоном?
Они чокнулись пластиковыми стаканами и пошли на инструктаж.
«Саблезубый», заправленный горючим под самое горлышко взлетел с аэродромной полосы ровно в 3-00 по московскому времени. Сделал над Сибирском прощальный круг, резко увеличил скорость и, набирая высоту устремился на юго-запад. На десяти тысячах метрах Борис перевел истребитель в горизонтальный полет и включил автопилот.
— Все, Пашка, теперь три часа можешь спать.
Далеко внизу расстилалась белое облачное одеяло. Укрытый этим одеялом мчался сквозь тайгу поезд, груженый древесиной и углем, в одном из вагонов которого ели мясные консервы Манфред и Колян, сидел в пустой московской квартире и, подперев подбородок молча смотрел в темный экран телевизора Алексей Кедров. Проводил очередное совещание генерал Рожков, решая задачи со многими неизвестными. Тигрица огромными прыжками догоняла очередную жертву. Люди и звери, плохие и хорошие, хищники и жертвы жили предначертанной судьбой жизнью.
А в небе было светло и чисто. Ни крови, ни терзаний, ни боли. Только высокий синий купол от горизонта до горизонта и ослепительно белые облака, которые казались «Саблезубому» не одеялом, а пуховой периной.
Три часа пролетели со скоростью две тысячи километров в час. Вскоре на экране бортового компьютера появилась характерная отметка. Борис выключил автопилот.
— Павел, просыпайся! До заправщика двести.
— Да я и не сплю вовсе.
— А что притих?
— О Машке думаю. Как она там с температурой…
«Саблезубый» стал понемногу проваливаться вниз. Пробил облака и далеко впереди показалась крохотная темная точка. Заправщик неторопливо пилил на высоте три тысячи метров.
Борис запросил командира экипажа.
— Борт 02, как меня слышите?
— Борт 01 слышу вас хорошо. К закачке топлива готовы. Сколько будете брать?
— По полной. Семь тонн. Наскребете?
— Только для вас. Другому бы не дал.
Заправщик постепенно приближался. Точка в небе сначала превратилась в пятно, потом в крошечный крестик и, наконец сформировалась в огромный самолет с брюхом как у беременного кита. Борис пристроился в кильватере у заправщика и чуть снизил истребитель.
— Борт 02, я на исходной.
— Вас понял. Приступаю.
Из хвостовой части заправщика появился конус, за которым потянулся топливный шланг. Борис включил тумблер на панели управления и навстречу конусу выдвинулась заправочная штанга.
Истребитель качнуло. Павел напомнил.
— Ниже надо, не забыл? Подтянись к нему.
— Помолчи, без тебя знаю!
Шланг вытянулся во всю длину. Теперь конус был совсем близко от «Саблезубого», но вел он себя неспокойно. От турбулентных потоков, которые оставлял за собой заправщик, его мотало из стороны в сторону и Борис скомандовал.
— Хвост подтяните немного. И скорость сбросьте. От вас выхлопы как от «Камаза».
Командир заправщика в долгу не остался.
— Может мне приземлиться? Тогда вообще все хорошо будет. И так на трехстах тащусь.
Скорость он все же немного сбавил. Конус сразу прекратил вихляться и смирно повис рядом с заправочной штангой. Борис тронул педали и «Саблезубый» подравнялся вдоль шланга. Павел спросил.
— Ты систему стабилизации включать не собираешься? Половина баков на автомате, остальное вручную.
— Я что, похож на слабоумного без твоих советов? Какая разница? Сделаю наоборот. Главное, чтобы результат был.
Конус коснулся штанги. Металл глухо звякнул о металл, но этим все и закончилось. Истребитель повело в сторону. Борис сквозь зубы выругался, чуть снизил скорость и снова стал сближаться с заправщиком.
Вторая попытка тоже была неудачной. То ли заправщик, стараясь помочь пилотам еще более снизил скорость, то ли Борис слишком разогнал самолет, только конус внезапно оказался почему то над кабиной. Черная тень в опасной близости мелькнула над фонарем и раздался противный скрежет. Павел снова предупредил.
