— О чем задумались, Владимир Николаевич? — спросил подошедший Андронов и присел рядом.
— Да так, о разном, — тихо ответил майор. — Конечно, два часа отдыха после пройденных без остановок в полной боевой пятидесяти километров — маловато. Но мы должны прийти раньше немцев, чтобы осмотреться на местности, занять хорошую позицию для наблюдения. Есть и еще одна причина.
— Лесник, который не встретит уже фашистских диверсантов? — вставил Андронов.
— Точно, Степан Иванович, ты, словно провидец, мои мысли читаешь.
— Ничего, полпути протопали, протопаем и оставшееся.
— Вроде стало прохладнее, — посмотрев по сторонам, задумчиво произнес Коготь.
— Но с другой стороны, это может и неплохо? — пожал плечами Андронов. — В жару гораздо труднее идти.
— Это точно, — согласился майор.
Два часа пролетели, будто две минуты.
— Подъем! — вставая, скомандовал Коготь.
Смершевцы встали, взяли оружие, вещмешки и двинулись друг за другом. Они обходили озеро Нельское по известной им тропе, тянувшейся через болото. С озера дул пронизывающий холодный ветер, заставлявший идти быстрее, чтобы согреться. Тяжелые свинцовые тучи, казалось, давили на землю.
Когда они обошли озеро, майор объявил десятиминутный перерыв на еду. Подкрепившись тушенкой, смершевцы продолжили путь.
Майор шел и думал: «Удалось ли Раубеху убедить свое командование снова включить его в группу немецких диверсантов? От этого будет многое зависеть».
Ближе к обеду семнадцатого июня группа Когтя добралась до нужного квадрата девять и залегла в небольшом овраге, на краю которого росло несколько больших сосен.
— Неплохое укрытие, — осмотревшись, сказал майор и добавил: — Всем быть начеку! Фрицы могут появиться в любой момент.
Коготь и Андронов обустроились возле одной из сосен и принялись изучать местность в бинокли. Примерно в двухстах метрах от оврага виднелась поляна, на которой стояли покосившиеся деревянные кресты и лежали несколько каменных надгробий.
— Вот и старое кладбище, чуть левее, — указал рукой направление Коготь.
— Вижу, майор, — отозвался Андронов.
— Где-то здесь и появятся фашисты, — тихо произнес майор.
— Только бы они случайно не вышли прямо на нас, — заметил капитан.
— Будем держать ухо востро. Если что, тихонько отойдем, — сказал Коготь.
Всю ночь и весь следующий день, восемнадцатого июня, смершевцы попеременно несли дежурство, поджидая врага.
— Что-то, Владимир Николаевич, не хотят фрицы навещать нас, — вздохнул капитан.
— Может, заблудились? — прошептал Самойлов.
— Вряд ли такие заблудятся, — хмыкнул майор.
— Но тогда где же они? — задал вопрос Андронов.
— Кто же их знает, — вздохнул Коготь, а сам подумал: «Не мог же я ошибиться в расшифровке телеграммы. Я ведь десятки раз перепроверял. Нет, тут дело в другом. Либо у фрицев что-то пошло не так, либо они изменили по каким-то причинам свои планы. Вот только этого мне еще не хватало. Попробуй отыщи их в тайге».
Рано утром, когда только стало светать, спящего Когтя разбудил дежуривший лейтенант Анютин.
— Товарищ майор, — дергая командира за плечо, прошептал лейтенант, — немцы пожаловали.
Эта новость моментально разбудила Когтя. Он сел и приказал Анютину:
— Тихонько разбуди всю группу.
— Слушаюсь, товарищ майор.
Коготь подполз к дереву и, укрывшись за ним, приложил к глазам бинокль. Он увидел за кладбищем среди деревьев несколько вооруженных людей в маскировочных халатах.
«Вот они, припозднились чуток. А я уже начал волноваться и прикидывать, куда это они запропастились», — размышлял майор. Вскоре к нему подполз Андронов.
— Появились, касатики, — прикладывая бинокль к глазам, произнес капитан.
— За кладбищем среди деревьев несколько человек, — подсказал Коготь.
— Вижу, пришли на рассвете. Что-то их выбило из графика, товарищ майор. Вот только что?
Тем временем среди деревьев промелькнуло еще несколько теней. Некоторое время немцы наблюдали за кладбищем, а затем отошли немного вглубь и сели возле деревьев.
— Похоже, у них привал, — произнес капитан.
— Да, — тихо ответил Коготь, — судя по всему, здесь они собираются отдохнуть и подождать, когда объявится лесник. А может, у них какие-нибудь другие планы?
Прошло около получаса. Немецкие диверсанты по-прежнему отдыхали за кладбищем в тени деревьев. Майор оторвался от бинокля и, повернув голову в сторону Андронова, шепотом сказал:
— Вы оставайтесь здесь и внимательно наблюдайте за немцами, а я обойду кладбище и подкрадусь к ним поближе.
— Но, Владимир Николаевич, это рискованно. Мы же толком не знаем, сколько диверсантов входит в состав вражеской группы, как расставлено боевое охранение, — попытался отговорить майора Андронов.
— Согласен с тобой, капитан, но лишь в одном, — отметил Коготь, — мы действительно многого не знаем. Вот я и хочу устранить пробел в наших знаниях. А кроме того, Степан Иванович, мне нужно установить, есть ли в группе Вальтер Раубех, а также вычислить командира. Короче, будьте настороже и ждите меня. Никаких действий не предпринимайте, пока я не вернусь.
— Понятно, товарищ майор, — кивнул Андронов и добавил: — Соблюдайте осторожность, Владимир Николаевич.
— Постараюсь, капитан.
Коготь отдал свой автомат Андронову, проверил застежку кобуры пистолета и скатился в овраг. Он вылез, осмотрелся и, держась левее, короткими перебежками стал огибать кладбище. Он не выпускал из виду немцев, перекусывавших в лесу и о чем-то тихо говоривших. Сколько их было, трудно сказать. Многих фрицев прятали деревья.
Обойдя кладбище, Коготь увидел диверсанта, который лежал под кряжистой елью, изредка поглядывая по сторонам. Ствол ручного пулемета угрожающе торчал из травы. «Черт, хорошо, что он пошевелился, а так я бы мог его и не заметить. Неплохую позицию занял фриц», — отметил про себя Коготь и отполз подальше.
Обходя по кругу немецкого наблюдателя, майор приблизился к немецким диверсантам на бросок гранаты, укрывшись в густом кустарнике, который отлично скрывал его от посторонних глаз. Он и без бинокля различал черты лиц многих фрицев, но Раубеха пока не заметил.
Некоторые фашисты сидели или лежали к майору спиной, и на этот раз их было больше полутора десятка. Коготь насчитал двадцать восемь человек, включая часового, укрывшегося с пулеметом за елью. Но это могла быть еще и не вся группа. Кто-то, к примеру, мог выдвинуться чуть вперед. «Ни хрена себе, сколько народа они сюда притащили», — мысленно выругался майор. Он, конечно, был готов к тому, что немцев будет больше, чем в предыдущих двух группах, но чтобы настолько… «Они бы еще роту, а то и полк сюда притащили! Хреновые дела. Нас всего шестеро, а их — под тридцатку, а может, и больше. Понятно, что это отборные диверсанты-разведчики Абвера, которые попадут белке в глаз с расстояния в сто метров. Весело, ничего не скажешь. Крути мозгами, брат Володя, и соображай, каким образом перехитрить отборных немецких диверсантов», — с тревогой размышлял майор.
