К запаху гари примешивался запах горелого мяса. Лошади начали нервничать.
— Проверьте, — пророкотал из-под шлема Фернан.
Один из воинов неохотно сполз с лошади, прикрыл лицо рукавом и пошел к пожарищу. Ступая по остывшим углям, переступая через прогоревшие бревна, он поводил носком сапога по пеплу и побежал к нам. Лицо у воина было бледным.
— Все сгорели, командир! Одни обугленные кости. Загнали в амбар и подожгли, их там сотня.
Кто-то за моей спиной шумно вздохнул, кто-то выругался.
— Как это могло произойти?
— Кто-то за это ответит!
— Не распускать сопли! Вперед, шагом, — резко сказал Фернан. Арбалетчики, выдвинуться в первую линию.
— А мертвые, командир?
— Позже, — ответил Фернан.
Остальных жителей мы нашли на маленькой площади деревушки, где расположился трактир и деревянный храм богов. На площади было больше пяти десятков трупов. Все тела выпотрошены, будто рыбы, головы отрублены и свалены в одну большую кучу. Запах крови и смерти стучался в ноздри, гул от тысяч мух, слетевшихся со всей округи, звенел в ушах. Казалось, что по площади пробежала толпа безумных шутов, которая разбрызгивала кровь из ведер направо и налево.
Кто-то из воинов свесился с лошади, и его вывернуло наизнанку. Я и сам, признаюсь честно, едва не последовал его примеру. Пришлось приложить массу усилий, чтобы сохранить завтрак в желудке. Такого не должно быть, такое просто не имеет право существовать в нашем мире!
Мужчины, женщины, старики, дети… Все те, кто не сгорел в амбаре, лежали на затопленной в крови площади.
— На стене, — мотнул головой Сурок.
На стене трактира висело семеро. Их руки и ноги были прибиты гвоздями к доскам, животы вспороты, головы отсутствовали. Двоих женщин повесили, перебросив веревку через вывеску трактира, и их тела едва качались, подчиняясь слабым дуновениям ветерка.
Послышалось чириканье, и я повернул голову на звук. Маленькая тварь с серой кожей, размером не больше младенца, оторвалась от пожирания трупа и подняла на нас свою окровавленную морду, моргая красными плошками глаз. Вторая тварь, увидев, что мы смотрим на нее, зло зашипела.
Щелкнула тетива лука, и первая тварь, взвизгнув, упала, пронзенная эльфийской стрелой. Второй падалыцик проворно юркнул в сторону, и Элл промазал. Существо, гневно чирикая, скрылось за домами.
— Гхолы, мать их! — заворчал Делер.
— Трупоеды уже пируют…
— Снимите тела, — отдал воинам приказ Фернан. Пограничники принялись перерезать веревки у повешенных и снимать со стены семерых мертвецов.
— Мне не нравится, как здесь пахнет, — простонал Кли-кли.
— Мне тоже, Кли-кли.
— У всех голов отрезаны уши, — сказал Угорь, бесстрастно рассматривая мертвецов.
— Груунские ухорезы, — ответил нам воин. — Это их работа.
— Ухорезы? — вскинул бровь Халлас.
— Каратели, любят пошастать по нашей земле и пособирать уши.
— Ясно.
— Фернан, скажите, мог кто-нибудь остаться в живых? — обратился к командиру воинов Алистан Маркауз.
— Из жителей? Сомневаюсь, — мрачно сказал Фернан, наблюдая, как воины бережно укладывают снятых со стены мертвых. — Хасал, как давно все случилось?
— Вчерашний вечер, командир. Пепелище едва дымится, кровь свернулась…
— Нам надо как можно скореей попасть в Кукушку, мы еще успеем догнать Первых и отомстить.
— Надо проверить остальную деревню, орки могли остаться, — покачала головой Миралисса.
— Зачем, треш Миралисса? Что им здесь делать?
— Кто поймет Первых, Фернан? Дальше улица разветвляется, по какой вы думаете повести отряд?
— Одноглазый, ты ведь отсюда? — обратился Фернан к воину с черной повязкой на левом глазу.
— Да. — Лицо у парня было зеленее весенней листвы. — Тетка, сестренки… Все…
— Соберись, воин! Куда ведут эти две улицы?
— Они друг напротив друга, командир, идут до конца деревни. Там дальше богаче жили, дома получше, да и сады начинаются…
— Я думаю разделить отряд поровну, милорд Алистан. Надо обследовать обе улицы, вдруг кто и выжил из жителей?
— Поступайте, как считаете нужным, вы здесь командир.
— Хрюч, Рот, со своими десятками по левой улице, Орел, Факел — вы со мной.
— Хорошо, командир.
— Элл, Медок, Халлас, Угорь, Гаррет, Кли-кли езжайте с Хрючем, — отдал приказ Алистан Маркауз. — Леди Миралисса, Эграсса, Сурок, Делер, Фонарщик и я будем следовать за отрядом Фернана.
— Стоит ли нас разделять, милорд? — недовольно спросил Делер, пробуя большим пальцем остроту лезвия секиры.
— Стоит, Делер, если что случится, пусть нас будет поровну, нельзя ослаблять один из отрядов.
Делер кивнул, шлем скрывал выражение его лица.
— Двинулись, — скомандовал Фернан. — Рот, встречаемся в конце деревни.
— Да, командир.
— Если что, трубите в рога, — сказал напоследок рыцарь, посылая коня вперед.
— Береги бороду, борода! — прогудел Делер Халласу.
— О себе беспокойся, — беззлобно ответил гном, поудобней перехватывая боевую мотыгу.
Мы выехали на улицу, следуя за двумя десятками хмурых и настороженных воинов Фернана.
— Мразь, Тварь, — обратился десятник к двум братьям-близнецам. Впереди отряда, в тридцати шагах, так, чтобы я ваши задницы видел. Глядите в оба, если что, сразу назад.
Два воина послали лошадей вперед, высматривая врага.
Элл тоже подстегнул лошадь и поехал рядом с десятником, держа стрелу на тетиве лука.
— По мне так все это глупость. — пробурчал Халлас — Неужто орки будут дожидаться, пока мы придем и пощекочем им животы?
— Первые могут устроить любую пакость, мастер гном, — сказал один из воинов. — А уж груунские ухорезы в первую очередь.
— Гаррет, Кли-кли, держитесь за мной, коли что, я их встречу, — сказал Халлас.
— Защитничек ты наш, — хихикнул Кли-кли, но, следуя совету гнома, придержал Перышко.
Два разведчика медленно продвигались впереди нас, но улица оставалась тиха и спокойна. Аккуратненькие домики с ярко окрашенными ставнями и дверьми сейчас выглядели зловещими и таящими в себе угрозу. Улица расширилась, дома и заборы, выкрашенные желтой и голубой краской, стали больше. Ворота дома, в саду которого росли медвяные подсолнухи, были снесены и лежали на земле. Здесь кто-то очень хорошо поработал топором. На крыльце лежал человеческий труп, утыканный стрелами. Как и у всех мертвецов в деревне, у этого тоже не было головы. Я отвернулся — хватит с меня мертвецов на сегодня.
