С середины апреля до середины июня 1941 г. полеты команды Ровеля осуществлялись с завидной систематичностью — по три вылета в день. Главной их задачей было обновление информации, собранной в аналогичных полетах весной 1940 г. 21 июня 1941 г. 4-я эскадрилья команды Ровеля вернулась на место своего постоянного базирования, на аэродром Берлин-Рангсдорф, для продолжения разведки на Западе. Три остальные эскадрильи продолжили свою деятельность после начала войны. Результаты кропотливой работы «команды Ровеля» позволили немецкому командованию спланировать гигантскую по своим масштабам операцию по разгрому ВВС приграничных округов на аэродромах.
На сухопутном фронте Прибалтика в июне была своего рода «окном» для прорыва крупных сил вермахта на территорию СССР. Это неизбежно оказало влияние на воздушное сражение. Однако по предвоенным немецким планам, Прибалтика была второстепенным направлением с точки зрения использования ВВС. Вскоре после подписания плана «Барбаросса» 31 января 1941 г. главнокомандующий сухопутными войсками Германии генерал-фельдмаршал В. Браухич издал директиву по стратегическому сосредоточению и развертыванию войск на Востоке. Задачи ВВС в ней формулировались следующим образом:
«…По возможности исключить воздействие авиации противника и поддержать наступление сухопутных войск на направлениях главных ударов, а именно: войска группы армий „Центр“ и войска левого фланга группы армии „Юг“, действующие на направлении главного удара.
На первом этапе операции ВВС должны сосредоточить все свои усилия на борьбе с авиацией противника и на непосредственной поддержке сухопутных войск».
Первые беженцы устремляются на восток.
Такая постановка задач привела к тому, что действовавший на прибалтийском направлении 1-й воздушный флот генерал-полковника А. Келлера был самым малочисленным. В его составе был только один I авиакорпус, предназначенный для поддержки действий 16-й и 18-й армий, а в особенности 4-й танковой группы. Он насчитывал 412 самолетов (из них 341 исправный). Всего же с учетом войсковой авиации в подчинении 1-го воздушного флота было 675 самолетов разных типов. Организационно I авиакорпус разделялся на 9 групп бомбардировщиков (примерно 270 самолетов), 3 2/3 групп истребителей (110 самолетов), 5 эскадрилий дальних разведчиков (50 самолетов), 1 группа транспортной авиации (30 самолетов). Соответственно армейская авиация была представлена 4 эскадрильями дальних разведчиков (40 самолетов), 11 эскадрильями ближних разведчиков (110 самолетов) и 3 связными эскадрильями (30 самолетов). Прохождение разграничительной линии групп армий «Центр» и «Север» по территории Прибалтийского особого военного округа привело к тому, что ВВС ПрибОВО также противостоял VIII авиакорпус 2-го воздушного флота (подчиненного группе армий «Центр»). Это прибавляло к силам 1-го воздушного флота еще около 560 боевых самолетов, существенно менявших баланс сил сторон в воздухе.
К началу нападения Германии на Советский Союз военно-воздушные силы Прибалтийского особого военного округа состояли из пяти смешанных авиационных дивизий — 4-я комбрига А. Н. Соколова (195 исправных самолетов), 6-й полковника И. Л. Федорова (208 самолетов), 7-й полковника П. М. Петрова (199 самолетов), 8-й полковника В. А. Гущина (150 самолетов) и 57-й полковника К. А. Катичева (242 самолета). Таким образом, всего в составе пяти авиадивизий было 877 самолетов (529 истребителей, 288 бомбардировщиков, 60 штурмовиков). Приведена численность боеготовых самолетов. Общее число боевых машин, разумеется, было больше. В частности, общая численность авиапарка соединения полковника Гущина составляла 316 самолетов. Всего в составе ПрибОВО насчитывалось около 1200 самолетов.
Прибалтийский военный округ не был приоритетным направлением в советских военных планах, и поэтому в очереди на получение новой техники он занимал не первое и даже не второе место. Наиболее распространенными типами самолетов в авиасоединениях округа были бомбардировщики СБ (439 единиц) и истребители И-153 (364 единицы). Заметим, что наиболее многочисленным типом истребителя был даже не И-16, а биплан И-153. Из общего ряда выбивались только 15-й и 31-й истребительные авиаполки 8-й авиадивизии, успевшие получить новейшие МиГ-1 и МиГ-3. 31-му истребительному авиаполку в какой-то мере даже повезло: ему были отправлены 31 МиГ 25 января 1941 г., а поставка новых истребителей завершилась 19 февраля 1941 г. Соответственно при наличии на 22 июня 31 МиГ-1 и 32 МиГ-3 на них были подготовлены 58 летчиков включая командира полка майора П. А. Путивко. То есть почти каждый самолет имел подготовленного пилота. Еще 20 летчиков полка были подготовлены к самостоятельным полетам на МиГах, но не успели до войны вылететь самостоятельно (они вступили в войну на И-16). Впрочем, получение МиГов первых серий также заставило летчиков полной ложкой хлебнуть все «детские болезни» новых самолетов.
Еще одним слабым местом ВВС ПрибОВО была аэродромная сеть. В отчете о боевой деятельности ВВС Северо-Западного фронта, написанном летом 1942 г., система базирования в июне 1941 г. была охарактеризована следующим образом: «К началу военных действий военно-воздушные силы Прибалтийского особого военного округа имели до 70 аэродромов, из которых было постоянных — 21, оперативных — 49. На 23 аэродромах строились бетонные взлетно-посадочные полосы, но к началу военных действий ни на одном аэродроме работы закончены небыли. Часть оперативных аэродромов только перед войной была сдана строительными батальонами в эксплуатацию и представляла собой голое поле с рядом временных построек полевого типа».
Немецкие солдаты еще довольны: операция идет по плану. Они еще не знают, что ждет их в России.
Первый удар по аэродромам Прибалтики последовал еще до начала артиллерийской подготовки. Тяжелые истребители Bf-110 из 5-го эскадрильи ZG-26 уже в 2:50 пересекли границу и через 5 мин сбросили бомбы на аэродром Алитус. Эта атака не дала особого эффекта: на аэродроме Алитус базировались лишь несколько истребителей 15-го и 31-го полков 8-й смешанной авиадивизии При-6ОВО.
Несмотря на нависшую угрозу начала войны и необходимость в связи с этим обеспечения повышенной боевой готовности, командующий ВВС округа приказал не прекращать учебу. Последние полеты завершились лишь к рассвету 22 июня. Поэтому большинство бомбардировочных полков подверглось ударам на аэродромах, когда производился послеполетный осмотр авиационной техники и дозаправка ее топливом, а летный состав отдыхал после ночных полетов.
Наиболее мощный удар пришелся по аэродромам 8-й смешанной авиадивизии, базировавшейся на Каунасский аэроузел. Обер-лейтенант О. Кац из штабного отряда 54-й истребительной эскадры впоследствии писал, что во время этого налета по советским ВВС в его задачу входило истребление взлетающих с аэродрома Ковно (Каунас) самолетов. В то время как бомбардировщики уничтожали стоящие рядами СБ и ДБ-3, заходя вдоль строя, истребители сопровождения Bf-109 принимали участие в штурмовке вместе с Ju-88. Те немногие советские самолеты, которые смогли взлететь, были поражены до того, как набрали высоту.
