Времени на подготовку второго этапа операции «Искра» отводилось крайне мало. Согласно директиве Ставки ВГК, ее намечали начать 8 февраля, но сложности в подготовительный период заставили перенести наступление на 10 февраля.
Оборону немцев предполагалось прорывать в полосе 54-й армии на фронте 9 километров. Однако плотности артиллерии были существенно ниже, чем в январе 1943 г. Командованию 54-й армии с большим трудом удалось достигнуть плотности в 80 орудий и минометов на километр фронта. Как показывала практика, успехи начинались, когда плотность артиллерии достигала значений около 150 стволов на километр фронта. Изымать артиллерию из 2-й ударной армии и перебрасывать ее в 54-ю армию советское командование, судя по всему, не решилось.
10 февраля, выполняя директиву Ставки ВГК, после артиллерийской подготовки пошли в наступление войска 55-й армии Ленинградского фронта. Перед ней стояли части 4-й дивизии СС «Полицай» и испанской 250-й дивизии. В первый день наступления после ожесточенной рукопашной схватки частям 55-й армии удалось продвинуться на глубину до пяти километров и овладеть населенным пунктом Красный Бор. Испанцы не стали «румынами группы армий «Север». В отличие от румынской 3-й армии к северу от Сталинграда у них уже был опыт боев еще с осени 1941 г. в районе Волхова. Однако удержание позиций стоило испанской дивизии потерь до 70 % личного состава. Но и советские войска понесли немалые потери. Наступление начало затухать. За Красным Бором пошли болотистые леса, насыщенные оборонительными сооружениями. Войска продвигались с большим трудом и вскоре совсем остановились.
По схожему сценарию развивались события в полосе наступления 54-й армии А.А.Сухомлина. Оборона противника была очень плотной и добротной. Прорвавшись вперед на сравнительно небольшом участке вклинивания (2 км по фронту и 2 км в глубину), советские саперы насчитали до 100 различных оборонительных сооружений противника. Нехватку артиллерии не могли скомпенсировать даже решительные действия пехоты. Условия местности затрудняли маневр, и стрелковым соединениям приходилось вести лишь фронтальные атаки.
14 февраля была сделана попытка ввести в бой подвижную группу армии. 7-я гвардейская танковая и 58-я стрелковая бригады после короткого, но мощного артналета вклинились в оборону немцев. Однако развить этот частный успех не удалось.
После 16 февраля 54-я армия уже не могла организовать ни одной успешной атаки. 22 февраля, когда не оставалось никакого сомнения в том, что наступление не имеет реальных перспектив для успешного развития, командующий фронтом генерал армии К.А.Мерецков рекомендовал командарму прочно закрепиться на достигнутых рубежах.
Через несколько дней решение К.А.Мерецкова было подтверждено Верховным Главнокомандующим. 27 февраля Ставка ВГК направила командующим Ленинградским и Волховским фронтами директиву № 30057 с приказом о закреплении на достигнутых рубежах:
«1. Наступление 55-й и 67-й армий Ленинградского фронта, 2-й ударной и 54-й армий Волховского фронта прекратить.
2. Войскам Ленинградского и Волховского фронтов закрепиться на занимаемых рубежах, вести активную разведку с целью выявления слабых мест противника» (ТЕРРА 5(3), С. 82).
В середине марта Ленинградский и Волховский фронты предприняли попытку перейти в наступление, но она тоже оказалась безрезультатной. Следующее наступление в районе Синявинских высот, Мгинская операция, началось в мае 1943 г.
Операция «Полярная звезда». Наступление в районе Синявино должно было стать лишь прелюдией к куда более амбициозному наступлению против группы армий «Север». Сравнительно узкий коридор между Чудским озером и озером Ильмень, а также близость Балтики еще с зимы 1942 г. притягивали советское командование. Было очень заманчиво ударом по флангу группы армий «Север» окружить плотную группировку противника, сосредоточившуюся на дне оперативного «мешка» под Ленинградом.
Вначале предполагалось срезать Демянский выступ и от его основания наступать в обход озера Ильмень на юго-запад. В качестве эшелона развития успеха должна была выступать 1-я танковая армия М.Е.Катукова, которая после завершения формирования 6 марта 1943 г. сосредоточилась в районе Осташкова. Также предполагалось массированное использование воздушно-десантных войск. На Северо-Западном фронте сосредоточивалась 68-я армия генерал-лейтенанта Ф.И.Толбухина. Армия была сформирована 30 января 1943 г. на базе управления участвовавшей в сражении за Сталинград 57-й армии. Армию можно было смело назвать воздушно-десантной: в ее состав вошли 1, 5, 7, 8-я и 9-я гвардейские воздушно-десантные дивизии, 37-я стрелковая дивизия, 33-я и 137-я стрелковые бригады. Помимо высвободившейся после ликвидации окруженной под Сталинградом группировки 57-й армии, для «Полярной звезды» предполагалось использовать 1-ю и 11-ю артиллерийские дивизии и отдельные артиллерийские полки Донского фронта. Сталинградские части и соединения растаскивались по всему фронту для развития наступления на запад.
Танковая и «воздушно-десантная» армии были объединены в особую группу войск под командованием генерал-полковника М.С.Хозина. Она должна была наступать к Нарве, отрезая пути отхода 18-й армии немцев. Соответственно 1-я ударная армия должна была ударом на Псков к берегу Чудского озера отрезать большую часть войск группы армий «Север» от основных коммуникаций.
Одной из главных предпосылок для проведения «Полярной звезды» была ликвидация «крепости Демянск». Образовавшийся в результате зимнего наступления 1952 г. Красной Армии выступ удерживался немцами в расчете на дальнюю перспективу. Он был удобен для проведения крупномасштабной операции по окружению советских войск ударами по сходящимся направлениям из района Демянска и Ржева. Однако этому плану так и не суждено было осуществиться. 29 января 1943 г., после того как катастрофа под Сталинградом стала очевидностью, Гитлер принял решение эвакуировать Демянский выступ. Командование 16-й армии давно работало над планом операции по эвакуации Демянского выступа. Сразу после получения приказа от начальника Генерального штаба Курта Цейцлера командующий 16-й армии Буш представил план вывода II армейского корпуса из района Демянска. Операция получила кодовое наименование «Очистка чердака» (Entruempelung). В тот момент внутри выступа и в рамушевском коридоре находились 12, 30, 32, 58, 81, 122, 123, 126, 225, 254, 290-я и 329-я пехотные дивизии, 5-я и 8-я егерские дивизии.
Планом операции был предусмотрен вывод войск в несколько этапов, с постепенным уменьшением занимаемого фронта. До 16 февраля вывозились ненужные дивизиям припасы и оборудование, а 17 февраля был отдан приказ на начало вывода войск. При этом уже 15 февраля советское командование начало атаковать стенки «рамушевского коридора». Атака ДЗОТов в лесу по болоту была сложным делом, но рано или поздно оборона была бы прорвана. Немцам нужно было спешить. Первыми 19 февраля вышли 329-я и 32-я пехотные дивизии. За ними последовали 12, 30-я и 122-я пехотные дивизии. Собственно Демянск войска II корпуса оставили 22 февраля. 1 марта 1943 г. генерал Буш в дневном приказе констатировал: «эвакуация завершена».
Уже 28 февраля представитель Ставки на Северо-Западном фронте Г.К.Жуков докладывал: «Наш план прорыва обороны противника был рассчитан на то, чтобы прорвать слабую оборону противника и, введя в дело группу Хозина, быстро выйти в тыл его ленинградско-волховской группировки. […] Сейчас обстановка резко изменилась» (ТЕРРА 5(3), С. 282). Действительно, извлечение войск, «законсервированных» в Демянском выступе, существенно изменило обстановку на Северо-Западном фронте. Оборона 16-й армии значительно уплотнилась. Было решено ограничиться захватом Старой Руссы и подготовить южнее озера Ильмень район для весеннего наступления в тыл группы армий «Север».
