Пик был приметным, хоть и не столь высоким, как остальные. Без снега. И внешне напоминал волчий клык. Скала оказалась темной, как ночь, словно в вершину ударили сотни молний, и камень обуглился.
– Крепость прямо под зубом, – пояснил Лерек. – Ты приехала на юг через Лестницу?
– Нет. Но я была слишком маленькой и почти ничего не помню… Нас кто-то догоняет.
С края склона открывался завораживающий вид на дорогу, которая змейкой поднималась вверх. На третьей от них петле Альга рассмотрела двух всадников. Жрец приподнялся, глянул вниз:
– Скоро нагонят.
– Я так и не спросила у вас, почему вы солгали обо мне.
Жрец нехотя пожал могучими плечами:
– По той же самой причине, что ты не хотела называть свое имя. Обычная осторожность. Хотя, кажется, человек он неплохой. Но всякое случается. Не стоит все выкладывать первому же встречному. Неизвестно, как он использует твои слова. В добро или во зло.
– Что же? Всех людей считать плохими? Разве Мелот этому учит?
– Мелот учит не быть наивными, красавица. Человек может быть хорошим, но, к сожалению, не слишком дальновидным. Порой сказанные слова, которым он не придает значения, могут попасть в уши к дурным людям и быть использованы против тебя. В жизни все бывает. А гонцы… ты же должна знать. Они как сороки. Разносят новости и сплетни на своих хвостах. Попробуй, успей остановить.
Дорога скользнула под двумя каменными арками, созданными самой природой, и прижалась к стене, на которой находилась сторожевая башня. Альга задрала голову и увидела в бойницах какое-то движение.
– Там есть люди?
– Конечно. Это дозорный пункт Клыка Грома. С него тракт просматривается почти на две лиги. При хорошей погоде, разумеется. Так что нас с тобой заметили еще нар назад, если не раньше. Удобное место, сохрани его Мелот.
Альга, услышав совсем близко стук копыт, обернулась. Их нагнали всадники.
– Я же говорил, мы еще встретимся! – приветливо улыбнулся мастер Мартен, придерживая горячую лошадь. – Чудесная погода для путешествия!
Его спутник оказался чуть старше гонца. Симпатичное лицо портил широкий шрам на нижней губе. Мужчина посмотрел на девушку – светло-голубые глаза остались холодны, но кивнул он приветливо и почти тут же напомнил мастеру Мартену о спешном деле.
Всадники поскакали вперед и быстро скрылись за очередным поворотом.
Мерину потребовался еще нар, прежде чем он вывез телегу на прямую дорогу. Впереди во всей красе показался черный Клык Грома в обрамлении ослепительно-снежной короны пиков.
Деревья остались внизу, уступив место каменистым склонам. Несмотря на скорую зиму, распогодилось, и солнечные лучи грели так, что Альга совсем не мерзла. Жрец мурлыкал под нос какую-то незнакомую песню. Он, как и Ходящая, был рад, что вот-вот окажется за стенами оплота северян, подальше от набаторцев.
Сама цитадель, как и многие творения Скульптора, расположенные в горах, была вплавлена в камень и представляла с ним единое целое. Такая же угольно-черная, грозная и неприступная.
Альга различила три кольца стен, каждое ярдов на пятьдесят выше предыдущего, и множество сторожевых башен. Одна из них, с острым шпилем, сразу же напомнила ей постройки в Радужной долине.
Начались узкие каменные мосты с арочными пролетами и грубыми колоннами, уходящими вниз порой на десятки ярдов. Альга насчитала четыре ущелья, протянувшихся перпендикулярно тракту, которые им пришлось миновать. Внизу бесновались белопенные реки, каскадами срывающиеся с базальтовых утесов. Их гул смахивал на гудение рассерженных шершней.
Крепость выросла в размерах, закрыла собой четверть неба, угрожающе нависла над путниками темной глыбой. Сторожевые башни, казалось, шагнули вперед, и их бойницы пристально изучали чужаков.
Последний мост был подъемным. Под ним зияла пропасть, наполненная острыми гранитными зубьями. Низкие ворота больше походили на какой-то лаз. Не слишком удобно для путников, зато очень надежно при обороне.
Солдаты, стоявшие возле моста, встретили их неприветливо. Не задали никаких вопросов, но были хмуры, встревожены и проводили настороженными, цепкими взглядами.
Въехав во внутренний двор – маленький, тесный и голый – жрец натянул повод и тихо присвистнул. Альга охнула. Возле стены лежало истыканное арбалетными болтами, окровавленное тело гонца.
– Знакомый? – тут же спросил один из воинов. Судя по нашивкам – старший.
– Видели в дороге, – ровно ответил брат Лерек, стараясь не делать резких движений. На стенах появились стрелки.
– Что случилось? Почему он убит?! – Альга, не обращая внимания на арбалетчиков, смело спрыгнула с телеги. Командир стражников дернул бровью, услышав в голосе незнакомки гневные и повелительные нотки, но не посчитал нужным что либо скрывать:
– Шпион Набатора… – и добавил после недолгого раздумья: – Госпожа.
– Отчего такая уверенность?
– Кто вы, чтобы задавать такие вопросы? – нахмурился солдат.
– Одна из тех, что несет свет «искры» в наш мир, – раздался сверху женский голос.
Девушка резко вскинула голову и увидела говорившую в окне второго этажа. На нее смотрела Тирра. Ходящая.
– Рада видеть тебя живой, Альга.
– И я ва… тебя, Тирра.
Она иногда забывала, что больше не ученица.
– Жрец приехал с тобой?
– Да. Я за него ручаюсь.
– Капрал! Негоже держать Ходящую на пороге.
Солдат, красный от волнения, поклонился и приказал поднять решетку:
– Простите, госпожа. Я не знал, с кем говорю.
– Похоже, я тоже, – пробормотал себе под нос брат Лерек, впрочем, не выглядящий изумленным.
Прежде чем пройти мимо, Альга спросила:
– С гонцом был еще один мужчина. Где он?
Воины удивленно переглянулись:
– Он был один, госпожа.
– Вы уверены?!
– Да.
Она с изумлением посмотрела на жреца, и по его виду убедилась, что спутник Матена ей не приснился.
– В последнее время слишком многие прикрываются гербом сапога и облака. Ведь гонцам всегда открыты дороги и таверны. Да и стража к ним благоволит. Некоторые этим пользуются, – Тирра отхлебнула горячего шафа и осторожно пристроила чашку на край стола. – У этого даже одежда была настоящей, а не подделкой. Видно, что работа гильдии.
Альга держала свою чашку в руках, грея ладони.
Тирра была на тридцать лет младше, чем Старшая наставница долины – Галир, но слыла ее самой близкой подругой. Высокая, долговязая, с редкими волосами и глубокими морщинами возле рта, она напоминала старое высохшее дерево, хотя год назад ей исполнилось всего сорок.
