– А так всего трое… – разочарованно тянул Квакушка. – Да и то, двое из них – Огоньки. Как долго они продержатся против Проклятой?
– Чахотка мертв. Не вижу причин, почему бы не сдохнуть и Митифе.
Рассвело три с лишним нара назад, над землей висел сизый туман, который туманом не был. Впрочем, и дымом назвать эту субстанцию я бы не решился. Какое-то странное дыхание Брагун-Зана, просочившееся из многочисленных трещин в земле, и повисшее между нами и армией Кори.
Первые линии наших войск подходили к этой завесе едва ли не вплотную. Мы же, находясь чуть выше по склону, видели лежащую внизу дымку, так похожую на грозовые облака, если на них смотреть с горных вершин.
Плохая видимость мешала битве, и командиры Митифы выжидали, не решаясь отправлять свои войска вперед. Утром йе-арре сказали, что набаторцев не сорок тысяч, а всего лишь тридцать, хотя, если честно, нам было без разницы. На стороне врага все равно было двукратное преимущество в живой силе, и тьма знает какое – в магии.
Набаторской армии пришлось разделиться на несколько частей, лагери заняли всю северную часть долины Мертвого пепла, а за холмами остались обозы и арьергард.
– Пиявка, – позвал я отрядного лекаря.
– Все готово, – тут же отозвался он. – Правда, с перевязочным материалом погано.
– Говорят, там около сотни Сжегших душу. Нас постараются выбить в первую очередь.
– Из Бездны у них стрелы, – Пиявка сплюнул, – наконечники не вытащишь.
– Поэтому я тебе и говорю – подготовься хорошенько. Резать сегодня будешь много.
– Мне бы помощников, – тоскливо протянул он. – Один, боюсь, не справлюсь. Кто будет раненых таскать и держать?
– Обратись к Квелло, – посоветовал я. – Пусть выделит людей. Из своих не могу. Каждый лук на счету.
Пиявка отправился искать командира мечников, которые прикрывали моих стрелков.
Квакушка тем временем сходил за кипятком и вернулся с двумя кружками. Одну дал мне. Я сидел, обжигая пальцы о горячий металл, и осторожными глотками пил воду. Ее вкус отдавал пеплом, но я мало обращал внимания на это. Главное, что становилось немного теплее.
Йе-арре рыжими точками нарезали круги в облачном небе, паря над долиной на безопасной высоте, недоступной стрелам Сжегших душу. Летуны были нашими лучшими разведчиками, но сейчас от них мало толку – сизая мерзость скрывала от их взоров поле предстоящей бойни.
Сквозь облака проникал тусклый багровый свет. Комета стала почти такой же яркой, как солнце.
– Если так пойдет и дальше, то она точно рухнет на наши головы, – сказал Квакушка, проследив за моим взглядом. – Эта штука к нам близко, как никогда раньше.
Я вспомнил свой сон, яблоневый сад, тихий вечерний город и удар кометы, а затем пламя, поглотившее весь мир:
– Возможно, уже сегодня тебе не надо будет волноваться об этом.
Он ворчливо согласился с моими словами. Я допил воду, отдал Квакушке кружку и пошел вдоль линии укреплений, разговаривая с солдатами. Все держались молодцами и собирались дорого отдать свои жизни. Я с каким-то странным удивлением понял, что они, как и я, совершенно не боятся будущего. Возможно, потому, что у нас его почти не было…
Кто-то предложил мне поесть, но я отказался. Сизый туман начал медленно и неохотно редеть. На левом фланге, находящемся перед озером с ядовитой водой, возникла какая-то возня, но все довольно быстро стихло. Мы, как ни вглядывались, не могли понять, что там произошло. Гонцы, которых отправил командир нашего крыла, пока не вернулись, и людям приходилось лишь гадать о случившемся.
Я пытался поговорить с Лаэн, чтобы в последний раз убедиться, поступаю ли правильно, рискуя ее жизнью, но совершенно не ощущал присутствия моего солнца, и никто не мог развеять моих сомнений.
У меня почти не было времени подумать о том, что сказала Тиф.
Лаэн – Гинора? Гинора – Лаэн? При здравом размышлении, когда схлынула волна удивления, я понял, что мне это все равно. Я люблю свою женщину и не важно, кто она, или кем была раньше.
Повернув голову, я вдруг увидел идущую вдоль линии обороны Тиа. С души словно камень свалился, и напряжение, преследовавшее меня целое утро, наконец, начало отпускать.
– Соскучился? – усмехнулась она, заметив меня и подходя ближе.
Вид у нее был собранный и сосредоточенный.
– Вроде того. Где ты пропадала?
– Была с самыми главными шишками, – она скривилась. – Господа обсуждали последние приготовления перед боем. Мне досталась почетная обязанность – внимать.
– И как ты только на это согласилась, – с иронией отозвался я.
– Шен попросил об одолжении. Я решила, что ему нет смысла нервничать перед боем, и провела пару «чудесных» наров с закованными в железо тупицами. Могу заключить, что наши жизни в надежных руках.
– Ты, как всегда, полна яда.
– О да. С радостью выплюну его в лицо Митифе. Как тебе моя личная охрана?
Чуть в отдалении от нее стоял десяток тертых жизнью ребят в серьезных доспехах.
– Не думаю, что они тебе так уж нужны.
– Я тоже. Но мое сердце дрогнуло и не выдержало, когда мне предложили такую заботу. Умереть, спасая мою жизнь. Как это благородно!
Она необычайно много паясничала, что для нее, вообще-то, было не слишком свойственно, и я понял – Проклятая страшно нервничает перед боем. Я сказал ей об этом, но она лишь раздраженно сморщилась:
– Не за себя волнуюсь. За Целителя. Он еще слишком неопытен для таких дел. Да и Рона недалеко от него ушла. Я немного жалею, что не покинула это поле боя и их с собой не прихватила. Теперь придется рисковать их жизнями.
– Что же тебя остановило? – я посмотрел на носки своих сапог. – Почему не отправилась?
– Из-за ненависти, – серьезно ответила Тиф. – К сожалению, она сильнее осторожности и благоразумия.
– Ты слышала поговорку Скульптора?
– О второй могиле для себя? Конечно. Но из-за глупой присказки я не буду отступать. Точнее, не могу себе позволить такой роскоши.
Ее карие, с золотистыми искорками глаза сверкнули.
– А что тебя сдерживало раньше? У тебя было полно возможностей прищучить Корь.
Проклятая нахмурилась еще сильнее, обернулась, чтобы проверить, слышит ли нас кто-нибудь:
– К сожалению, правда открылась только сейчас. Знай я ее раньше – и меня бы не остановила даже Тальки.
Я не поинтересовался, в чем провинилась Митифа, а Тиф сама не стала рассказывать.
– Как ты оцениваешь наши шансы?
– Время покажет, – неопределенно ответила она. – Основная проблема – это Избранные, которые поддерживают Серую мышку. По словам йе-арре, их не много, но противостоять им кроме меня и двух детей – некому. Убьем Белых – можно будет говорить об удаче. Иначе нас просто вымотают поединками, а когда мы сломаемся, в дело вступит Корь, и нам нечем будет ей ответить.
