— И как мы проникнем во вражеский стан, скажите на милость? — заволновался Стэфан.
— Очень просто. Постучим, как вежливые… нелюди, — ответила Бэсс, когда я передал ей его слова. — Тиль, если можно, держись, пожалуйста, за мной.
Она решительно постучала в ворота. Ей пришлось четырежды повторить это действие, прежде чем раздались тяжелые шаги и чей-то раздраженный голос крикнул:
— Проваливайте! Это частная территория!
— Простите, господин! — жалобно захныкала Бэсс. — Я, кажется, заблудилась.
Думаю, ради такого голоса любой мужчина должен броситься в пропасть. Привратник не являлся исключением из этого правила. Он распахнул калитку и попал в цепкие ручки Бэсс. Не скажу, что я был поражен, когда она оторвала ему голову. Чего-то такого я и ожидал от дочери Крадущей детей. Девушка перешагнула безголовое тело, даже не запачкавшись кровью и, забыв обо мне, нырнула во мрак.
Я бросился следом. Мимо мирно стоящей лошади, запряженной в пустую телегу, ржавой ребристой бочки с дождевой водой, масляного фонаря, подвешенного на крюк в стене, сарая с развалившейся крышей, по лужам и грязи, под нескончаемым дождем влетел в барак, в котором горели окна, следом за своей спутницей, услышал встревоженные крики, выстрел, впереди взметнулся рыжий хвост Бэсс, а затем началась свалка. В стену и в потолок ударили тугие струи крови.
На расправу я не успел. Три трупа оказались на полу меньше чем за десять секунд. Бэсс слизнула проворным язычком кровь, оставшуюся на полных губах:
— Двое успели выскочить и запереть дверь.
Я, стараясь, чтобы падающие с потолка тяжелые капли не попали на меня, подошел к стальному монолиту и быстро осмотрел его.
— Видимо, засов с другой стороны.
— Да. Мне потребуется твоя помощь, чтобы вырвать дверь.
— Ни к чему. Эрин с ними? Ты видела?
Она безучастно перешагнула через труп, оказалась рядом — хрупкое стройное рыжеволосое создание, только что убившее трех здоровых, вооруженных мужиков:
— Мельком. Лежала на полу.
Я отдал приказ Анхель, и та начала тихо вибрировать, стягивая в себя доступную ей силу.
— Вы не забываете, что у них оружие? — предупредил нас Стэфан.
— Если только ножи, — безучастно ответила Бэсс и кивком показала на стол, где все еще лежали пистолеты. — Мальчики так торопились, что оставили свои игрушки.
— Все равно надо быть осторожнее! — не успокаивался амнис.
— Не думал, что низшие двигаются быстрее мяурров, — сказал я, опустив нож на верхнюю дверную петлю.
— О, мы полны загадок и интересных умений, но нас мало кто ценит, — с загадочной улыбкой ответила мне Бэсс.
— Нисколько этому не удивлен. Ты сама себя не боишься?
— Только по утрам, — рассмеялась девушка, сочтя мою шутку очень удачной, хотя я говорил совершенно серьезно.
Вторая дверная петля была срезана, и убрать преграду с дороги оказалось делом одной минуты.
— Они фокусники? — озадаченно нахмурилась Бэсс, разглядывая пустое помещение без окон и дверей.
Эрин и двое мерзавцев как сквозь землю провалились. Я подошел к лежащему на полу плащу, который дал замерзшей девушке, чтобы защитить ее от холода, поднял его, отряхнул и сказал своей спутнице:
— Подожди. Кажется, я догадываюсь, в чем тут дело.
Я стукнул тростью об пол, затем еще и еще, пока звук не изменился. Приглядевшись, мы увидели очертания люка.
— Так я и думал, — сказал я, пытаясь поддеть край тростью. — Вход в подвал.
— Боюсь, что нет, — свела брови она.
Люк тоже оказался заперт, пришлось потерять несколько драгоценных минут, чтобы попасть под пол. Здесь было достаточно высоко, пришлось повиснуть на руках, затем спрыгнуть.
— Свет, — попросил я Стэфана, прислонил его к стене и обратился к Бэсс:
— Прыгай. Поймаю.
Она без колебаний сиганула вниз, мои руки обхватили ее тонкую талию и аккуратно поставили на землю.
— Обожаю сильных и решительных мужчин, — промурлыкала девушка. — Ну вот. Я так и знала. Катакомбы.
Широкий коридор, в котором мы оказались, был грубым и неровным. Судя по цвету и фактуре стен, порода, залегающая здесь — известняк.
— Что-то низковато для катакомб.
— Ты в них бывал?
— Да. Еще мальчишкой. На кладбище Невинных душ в одном из склепов есть спуск вниз.
— Ты говоришь о старых штольнях. Они ведут в подземный город, центр которого находится под Каскадами. Судя по тому, что ты еще жив, там ты побывать не успел.
— А есть чего опасаться?
— Здесь — вряд ли. Но вот в подземелье, возраст которого как у Всеединого, следует проявлять большую осторожность. Там много кто живет.
— Не знал.
Коридор вел в одном направлении, и я, освещая тростью путь, быстро направился вперед. Бэсс пошла рядом:
— Ну, на счастье горожан, эти существа не слишком любят выбираться на поверхность. Я осталась цела лишь благодаря крови, доставшейся мне от моей прекрасной матушки.
— Ты хорошо ее знала?
На этот раз ее смех нельзя было назвать веселым и жизнерадостным:
— В нашем мире не так много живых существ, которые хорошо знают Крадущую детей. Я не вхожу в их число. Мать оставила меня отцу, когда мне исполнилось всего несколько месяцев. Сказала, что не хочет для себя соблазнов.
Я кивнул, понимая, о чем она говорит. Чистокровные низшие, да еще такие грозные, как Крадущая, не всегда могут контролировать себя. А убить собственного ребенка — ничего хуже быть не может. Даже для демона.
— Так что мы с тобой в чем-то похожи, — она вновь взяла меня под руку. — Оба не знали своих матерей.
Бэсс заметила мой задумчивый взгляд и пояснила:
— Данте как-то рассказывал.
— Вы давно с ним знакомы?
— Ага, — и понимая, что этот ответ не слишком исчерпывающий, продолжила: — Собственно говоря, он воспитывал меня, пока мой отец был занят. Так что я помню его, кажется, с самого момента рождения. Данте дружил с отцом и время от времени был не прочь оказать ему помощь.
— Я удивлен. Не думал, что у этого древнего и порочного чудовища есть таланты воспитателя.
Девушка улыбнулась:
— Ты же его знаешь. Он лучэр-загадка. И очень заботливый. Иначе сегодня меня бы с тобой не было.
Я хмыкнул, поднял руку, освещая небольшой ромбовидный зал, из которого вели три коридора в совершенно разных направлениях. Центральный уходил резко вниз, и в полу было выбито нечто вроде изъеденных временем ступеней.
— Куда теперь?
