— Хватит! Хватит! — взревел красноглазый мутант. — Куда палишь?! Все равно ничего не разглядеть!
Пулемет смолк, и Ворон обернулся к Герману и Францу.
— Что-то ты долго, — сказал он, свирепо разглядывая охотника.
— Раньше никак не мог, — ответил Герман, — был занят… Развлекался, знаешь ли, женщины, дешевое пойло…
Ворон помрачнел, повисла напряженная пауза. Потом Старший охотник заговорил, видимо, решил, что сейчас не лучшее время выяснять отношения и обращать внимание на дурацкие шутки.
— Рад, что ты пришел в чувство и оказался здесь. Готов помочь?
— Да, — коротко ответил Герман.
— Тогда берите на себя окно, в третьей комнате отсюда. Оттуда хорошо простреливается переулок. Твоему приятелю там тоже дело найдется.
— Что происходит? Почему Меганики на нас напали? — спросил Герман, прежде чем отправиться на позицию.
— Какая теперь разница?! — рявкнул Ворон. — Напали, да и все!
— Для меня есть разница, — ответил Герман, свирепо буравя его глазами.
На этот раз пауза была еще напряженнее. Некоторое время охотники, набычившись, стояли друг против друга, потом Ворон сделал вид, что потерял интерес к конфликту, и с некоторой ленью в голосе проговорил:
— Сам не знаю! Они, прежде чем стрелять, орали, что мы сперли у них какую-то книгу. Кто-то пальнул, ну и понеслось.
— Какую книгу? — удивился Франц.
— Говорю же — не знаю! — Ворон высунулся в окно, выстрелил и тут же нырнул обратно, пуля немедленно ударила в деревянную раму. — Давайте быстрее к окну, не до разговоров сейчас!
Герман кивнул, ухватил потерявшегося от всего происшедшего за последнее время Франца за предплечье и потащил за собой…
— Темнеет, — вздохнул Франц и сменил магазин в автомате. — Этот последний.
— Все равно скоро отходим, — сказал Герман, — ночью нам не выстоять.
Бой, то затихая, то вновь разгораясь, длился с полудня до самого вечера. Меганики всегда были очень настырными ребятами, но сейчас они, кажется, превзошли самих себя. По подсчетам Германа, вражеский клан лишился в уличных боях не меньше сорока человек, но, несмотря на потери, они все равно намеревались полностью стереть с лица земли клан Ветродувов. Выглядело такое кровожадное упорство по крайней мере странно.
«Они, прежде чем стрелять, орали, что мы сперли у них какую-то книгу…» — вспомнил Герман слова Ворона. Какая книга стоит таких жертв? Что-то раньше Герман не замечал в Меганиках столь явного стремления к чтению.
На Миттельштрассе и Доннерштрассе продолжались бои, но Ветродувам пока удавалось сдерживать натиск противника. Во время небольшой передышки пришел Ворон и с сожалением в голосе сказал, что сегодня клан потерял больше пятидесяти человек.
После краткого затишья бой возобновился с новой силой, Ветродувы почувствовали, что силы неравны — атака Мегаников была стремительной и яростной. Им пришлось отойти на целых четыре здания в глубь Нидеррада.
В дом, где они засели, неожиданно ворвался Густав, держа наперевес «дуру», стреляющую огненными цилиндрами, сказал, что всех женщин, детей и раненых уже спрятали в Убежище, и теперь он намеревается положить пару десятков Мегаников лично. Ворон тут же отослал его обратно к старой мэрии, сторожить подступы к Убежищу.
Густав недовольно заворчал, погрозил неизвестно кому кулаком, выругался писклявым голоском, но приказу все же подчинился: у всех, кроме Германа, Старший охотник вызывал смутный трепет, и дело было не только в его необычной внешности.
Когда перестрелка стихала, Франц по мере сил и опыта помогал раненым, пока не подходили парни с носилками или волокушами и не оттаскивали тех, у кого был шанс выжить, в Убежище.
К концу дня Госпитальер без всяких колебаний отвечал выстрелом на выстрел. И пускай почти все пули проходили мимо цели, Герман одобрительно кивал ему — мальчишке, кажется, удалось перебороть свой страх. Такие вещи требовали одобрения. Он знал по собственному опыту, как важен порой бывает один простой кивок, призванный внушить зеленому юнцу уверенность в собственных силах.
— Готовьтесь, друзья мои, — сказал Дуго, выглянув в окно, — сейчас опять начнется. Они снова засуетились.
— Даже любопытно, что они придумают на этот раз? — Герман увидел, как вдалеке бегают маленькие фигурки Мегаников. Стрелять по ним с такого расстояния бесполезно — арбалет не дотянется, а те, у кого огнестрельное оружие, берегут патроны. — Может, поставят специальную установку и будут окуривать нас веселящим газом?
Никто не улыбнулся очередной шутке, высказанной очень некстати.
— Скорее уж приволокут свое безоткатное орудие, — ответил Ворон.
Одна из далеких фигурок сверкнула красным глазом, и Герман поморщился. Не у всех Мегаников были металлические руки — лишь у тех, кто занимался в клане тяжелой физической работой. Некоторые Меганики заменяли себе руку, другие — ноги, а некоторые вставляли искусственные глаза, приобретая множество полезных, но малопонятных для Германа качеств. Среди кланов Города ходил слух, что, вставляя в себя кибернетические части, Меганики пытаются приблизиться к Универсалам. Понятное дело, что между идиотом, по собственному желанию лишившим себя глаза или руки, и Универсалом — глубокая пропасть. Это только на словах Меганики проклинают Универсалов, называя их семенем антихриста, а на деле небось спят и видят, как бы приобрести такие же качества. Да и не все Меганики — киборги, большинство из них самые обычные люди, потому как, даже несмотря на слухи о баснословном богатстве Третьего Убежища, кибернетических рук и глаз на всех не хватит, и довоенные технологии еще надо заслужить, а потому…
Низкий вой сирены отвлек Германа от размышлений.
— Это с Доннерштрассе! — сказал один из охотников.
— Совершенно верно, — буркнул Ворон и устало потер щеки, — я сказал парням, если Меганики прорвутся, поднимать тревогу.
К реву добавился низкий гул. Герман был готов душу заложить, но шум мотора раздавался не на Доннерштрассе, а совсем рядом с ними. Дуго, должно быть, придерживался того же мнения, он вскочил на ноги и яростно выругался, что для Пилигрима было поступком весьма необычным.
— Ну что смотрите, друзья мои? — невежливо поинтересовался он. — Я — тоже живой человек, могу хоть раз проявить грубость?!
— Конечно, уважаемый, — откликнулся Герман, — ругайтесь, сколько влезет. У вас это отлично получается.
— А я-то все думал, когда они наконец вспомнят о своих железных гробах, — выдохнул Ворон. — Придется отходить. Вильгельм, сигналь отступление!
Вильгельм кивнул и принялся накручивать рукоять у небольшой круглой машинки. Машинка подумала и начала издавать сначала тихий, а затем все более усиливающийся вой. Через полминуты сирена оглушительно ревела по всей улице.
Герман видел, как воины клана выскакивают из домов, покидают надежные убежища за остовами машин, перевернутыми телефонными будками, рухнувшими электрическими столбами, каменными завалами от взорванных зданий и стремительно бегут к мэрии.
