— Сегодняшний день — час моего позора! — заявил вдруг Пилигрим, подхватил ящик с пулеметной лентой, освободив пулеметчика от части тяжелой ноши, и отправился вниз по лестнице.
— Чего это он? — спросил Франц.
— Кто поймет Пилигрима? — пожал плечами Вильгельм. — У них все не как у людей…
Гул нарастал. Франц с любопытством уставился в окно, где происходило нечто необычное, и очнулся, только услышав грубый окрик Германа:
— А тебя что, приказ не касается?!
Они со всей поспешностью сбежали по лестнице, выскочили на улицу и бросились наутек. Бежали самыми последними. Гул раздавался все ближе. Затем позади загрохотало, и на улицу на полном ходу выскочил четырехколесный джип. В закрытой кабине сидел управляющий, а сзади, за пулеметом, стоял стрелок. Джип протаранил кузов автомобиля, обогнул кучу мусора, пулеметчик открыл огонь по маячившим впереди фигурам. Первая очередь прошла над головой Германа, второй он дожидаться не стал. Толкнул Франца в зияющую тьму дверного проема, сам ввалился за ним, и машина, не останавливаясь, пролетела мимо, пулемет продолжал бить по бегущим. Судя по всему, весьма успешно, в отдалении послышались отчаянные крики.
— Что мы будем делать?! — От напряжения и быстрого бега Франц задыхался.
— Побежим дальше! — сказал Герман и выскочил на улицу.
Проклиная все на свете, Госпитальер прыгнул следом за ним. Джип Мегаников умчался далеко вперед, они бежали за ним, а позади уже слышался низкий рокот чего-то более мощного и опасного. Вроде бронированного грузовика, такого, какой встретился Францу с Германом в районе Мусорщиков. От такого чудища следует держаться подальше. По счастью, грузовик пока находился довольно далеко от них.
Впереди внезапно заухал «кузнечик». Только теперь Франц понял, почему Герман так уверенно бежал по улице, нисколько не опасаясь находящегося впереди вражеского джипа. Герман помнил о пулемете и воинственно настроенном пожилом Адольфе, а вот у Франца это важное обстоятельство совершенно вылетело из головы.
Прежде чем они добежали до автомобиля Мегаников, на дороге им встретилось несколько тел тех, кто не смог избежать вражеских пуль и острого шипованного бампера…
Джип они заметили издали. Несколько Ветродувов суетились вокруг него, пытаясь снять тяжелый пулемет. От выпущенных практически в упор тяжелых пуль «кузнечика» машину Мегаников не спасла даже броня. Кабину разворотило напрочь, словно по ней ударил копьем озверевший великан. Да и остальные части машины выглядели ненамного лучше: шины пробило сразу же, тело Меганика перерезало очередью, кузов автомобиля напоминал старое погнутое решето, из пробитого бака на дорогу хлестал бесценный бензин.
Герман тут же достал из кармана зажигалку, открыл ее и подставил под топливный водопад — неизвестно, когда еще представится такой случай — разжиться горючим на халяву.
Ветродувы сняли пулемет, водрузили его на плечи и бодрой рысцой побежали к Убежищу. Посреди улицы помимо Германа и Франца остались только Густав и Дуго.
— Я всегда говорил, что мы, Ветродувы, — самые крутые парни в городе, — широко улыбнулся Густав.
— Это точно. — Из подъезда вышел пожилой человек, ведя под руку престарелую даму, опирающуюся на трость. — Видели, сопляки, как я этих гаденышей пострелял? Учитесь!
В голосе старика сквозила несказанная гордость, старая, ржавая каска то и дело сползала на его острый нос.
— Адольф! Не говори мерзостей, — прошелестела старушка и сердито стукнула тростью. — Вы проводите нас к Убежищу, молодые люди?
— Конечно, фрау. И не только проводим, а даже понесем. — Дуго подмигнул Густаву.
Тот нахмурился, пытаясь сообразить, чего от него хочет Пилигрим.
— Понесем! — громко повторил Дуго и сделал жест, как будто подхватывает кого-то на руки.
— А! Понял! — сказал Густав, и лицо его просветлело. Великан легко поднял старушку на руки.
— О-о-о! — захихикала пожилая дама. — Как давно меня не носили на руках, мой мальчик!
— Ты смотри, морда! — непонятно, то ли серьезно, то ли шутя прокряхтел старикан. — Будешь приставать к моей жене, руки оторву!
— Угу. Не буду. Надо уходить, герр Адольф.
Дуго попытался поддержать старика под локоть, но тот сердито оттолкнул его:
— У меня у самого ноги имеются!
Они устремились прочь от расстрелянной «кузнечиком» машины Мегаников.
— Давай за ними, я догоню, — сказал Герман Францу.
— Ты все равно не унесешь пулемет Адольфа.
— И не собираюсь. Просто не могу устоять перед соблазном. — Герман щелкнул заправленной до краев зажигалкой. — Ты только погляди, какой славный огонек, наверное, неплохой бензинчик, а?!
Франц понял, что произойдет дальше, и опрометью бросился догонять Ветродувов. Герман догнал его через пару мгновений. Эхо мощного взрыва разнеслось по улице, яркая вспышка озарила стены погруженных в серую дымку домов. Франца и Германа обдало жаром, словно в спину им дохнул огнедышащий дракон. Пробежав еще двадцать метров, охотник остановился и, обернувшись, поглядел на дело рук своих. Останки тяжелого джипа Мегаников пылали, перегородив узкую улочку. Чтобы продолжить погоню, противнику придется поискать другую дорогу.
На площади перед мэрией кипел бой. Враги, прорвавшиеся по Доннерштрассе, наседали. Ветродувы отстреливались, удерживая оборонительную линию на самой границе сквера. Однако силы явно были не равны.
— Отходим! — закричал кто-то, и последние защитники площади, продолжая отвечать Меганиками короткими автоматными очередями и редкими выстрелами из арбалетов, кинулись через сквер к Убежищу.
Отступление быстро превратилось в бегство. Герман и Франц оказались в толпе спасающихся от неминуемой смерти людей. Вражеские пули свистели над их головами, били в дома справа и слева, косили бегущих. Меганики атаковали яростно и, судя по всему, не собирались никого брать в плен. Герман в который раз подумал, что клан Мегаников просто обезумел.
Сумерки между тем уже сменились ночным мраком. В сквере наступила непроглядная темень, озаряемая многочисленными вспышками выстрелов. Франц, не заметив торчавшего из земли корня, споткнулся и упал, больно ударившись локтями. Герман выругался, схватил Госпитальера за воротник и поставил на ноги. Шальная пуля свистнула в двух сантиметрах от его уха. Толстый Фридрих вдруг оказался рядом — бежал откуда-то с площади. Запыхавшись, он остановился, открыл рот, намереваясь что-то сказать, и вдруг, крутанувшись вокруг своей оси, упал на землю. Франц бросился к раненому, но Герман решительно толкнул Госпитальера к Убежищу:
— Нет времени! Он уже мертв!
Франц с сомнением обернулся и убедился, что Герман был прав. В грудь Фридриха угодил разрывной снаряд, над животом у него сейчас было сплошное кровавое месиво. Едва ли не ползком, поминутно падая и поднимаясь, Франц преодолел последние метры и оказался за дверью Убежища. Несколько воинов прикрывали отход членов клана, стреляя из поднятого каким-то чудом на поверхность «кузнечика». Враг отвечал шквальным огнем. Рев стоял невообразимый, с ближайших деревьев срезало ветки, стволы разлетались в мелкую щепу, из-под ног летели вышибаемые пулями камни и земляная крошка.
