Лестницу они отыскали довольно быстро, хотя заметить ее было непросто — одна из ниш, особенно темная и глубокая, скрывала уходящую отвесно вверх узкую спиральную лестницу.
— Жди здесь, — едва разжимая губы, прошептал Герман.
Герда кивнула. Следопыт стал быстро подниматься на второй этаж. Сначала ничего не происходило, а затем откуда-то сверху раздался крик Германа:
— Я поймал ее! Я ее поймал!
Герда бросилась вверх по лестнице.
— Ай! Она меня цапнула! Цапнула! Герда! Тут другая лестница! Возле алтаря!
Чертыхнувшись, девушка чуть ли не кубарем слетела с лестницы и бросилась к алтарю. Неизвестный, точнее, как теперь выяснилось, неизвестная оказалась прижата к стене. Разглядев, кто перед ней, Герда ахнула. Вжавшись в стену, расширенными от страха голубыми глазенками на нее смотрела маленькая девочка. Лет восьми, быть может — девяти. Лицо в грязи и копоти, впрочем, как и светлые волосы. Одежда на малышке была добротной, но тоже порядком запачканной сажей и грязью.
Подоспел Герман:
— Поймала?!
От звука голоса следопыта девочка дернулась и еще сильнее вжалась в стену.
— Эта мелюзга меня укусила! — Герман потряс левой рукой. — И пнула под коленку. Довольно ловко. А ну-ка иди сюда! — Он поманил девочку пальцем.
— Оставь, Герман! — резко бросила Герда. — Ты ее пугаешь!
— Да и не думал я ее пугать!
Его слова повисли в воздухе. Девочка все так же напряженно изучала людей, но ее глазки нет-нет и стреляли по сторонам — а вдруг появится лазейка, через которую можно улизнуть?
— Меня зовут Герда, а этого громилу — Герман, — улыбнулась девушка, и ребенок уставился на незнакомцев во все глаза. — А тебя как зовут?
Ответа не последовало, но страха в глазах малышки, кажется, стало меньше. Страха, но не подозрительности.
— Иди сюда, мы тебя не обидим. — Герда старалась говорить тихо и ласково.
Она сделала шаг к ребенку, девочка дернулась, намереваясь убежать, но Герман вовремя закрыл образовавшуюся щель.
— Мы не причиним тебе зла. Герман. — Не спуская с ребенка взгляда, Герда протянула следопыту свой карабин. — Вот, видишь, у меня нет оружия. Иди сюда.
Девушка сделала еще несколько осторожных шагов к ребенку. Девочка продолжала внимательно следить за нею, впрочем, больше не делая попыток бежать.
— Вот видишь, мы не опасны. — Герда присела на корточки в метре от испуганного ребенка и протянула к ней раскрытую ладонь. — Не бойся. Ты из этой деревни?
Ответом ей было напряженное молчание.
Герман не торопил события и старался не шевелиться. Конечно, можно ее попросту поймать, но… В отношениях с детьми он решил довериться Герде. Следопыт подумал, что с детьми он тоже ладить не умеет. Жутко болел прокушенный палец.
Молчание затягивалось. Синие глаза перебегали от Германа к Герде.
— У нас есть еда и вода, — между тем продолжала улещивать ребенка девушка, — ты, наверное, хочешь есть, правда?
Молчание.
— Тебе нечего бояться, я — Пилигрим.
Как показалось Герману, во взгляде девочки появился огонек интереса. Нечто напоминающее вздох облегчения. Но по-прежнему — молчание. Вопросительный взгляд в сторону Германа.
— А Герман — следопыт, он меня защищает от плохих людей. Он хороший.
Девочка стрельнула в Германа глазками, явно оценивая его.
— Пойдем с нами, — проговорила Герда, — мы не причиним тебе вреда. Скоро совсем стемнеет. Разве ты хочешь остаться здесь одна? — Поскольку ответа снова не последовало, Герда продолжила: — Те плохие люди могут вернуться. Надеюсь, ты понимаешь это?
Девочка молчала, напряженно изучая их.
— Идем, — предложила Герда.
Девочка сделала осторожный шаг от стены. Все еще сомневаясь в правильности своего решения, малышка робко вложила ладошку в руку Пилигрима.
Глава четырнадцатая
ПУСТЬ СУЩЕСТВА, КОТОРЫЕ НАЗЫВАЮТ СЕБЯ ЛЮДЬМИ, ГОВОРЯТ:
Блаженны чада, чтящие Последний Завет, ибо сокрыта в нем знания суть.
Блаженны чада, живущие в согласии с тенями, ибо есть в том мира суть.
Блаженны чада, слившиеся с тенями, ибо есть в том единства суть.
Блаженны дети их, ибо есть в том Божественный замысел и Его непререкаемая воля.
ВНЕМЛИТЕ ГЛАСУ ЧИСТОГО РАЗУМА:
Прокляты дети Его, поведавшие теням об истинных строках Последнего Завета, ибо сокрыта в том знании мерзости суть.
Прокляты дети Его, живущие в согласии с тенями, ибо есть в том дьявольских козней суть.
Трижды прокляты дети Его, слившиеся с тенями, ибо только грешник и слуга Дьявола жаждет прихода Антихриста. Прокляты ублюдки, рожденные от детей Его и теней, и падет на них кара небесная, ибо есть в этом дьявольская насмешка над промыслом Божиим и черная ересь.
Последний Завет. Книга Нового мира. Послание заново рожденным. Ст. 28
Прокушенный палец Германа Дуго плотно перебинтовал. Оказалось, что Пилигримы повсюду носят с собой специализированный медицинский набор — несколько упаковок бинта, антибиотики, антирадиационные пилюли, биогенты, салфетки для нейтрализации капель мутагена, лейкопластырь с противоядиями. Такой же комплект был и у Герды. Оба набора помещались в компактных пластиковых боксах с красным крестом на крышке.
— Ух ты! — вскрикнул Франц при виде подобного богатства. — Откуда это у вас?
— Нас снабжают медикаментами на ваших Базах, — пояснил Дуго, — разумеется, не безвозмездно, за это мы делаем много полезной работы.
— Какой? — поинтересовался Госпитальер.
— Например, обеспечиваем снабжение информацией между Базами, доставляем образцы для исследований, самостоятельно проводим исследовательскую работу, используя оборудование с Базы, предоставляем Госпитальерам результаты этих исследований… Да много чего еще. Если я начну обо всем рассказывать, вряд ли управлюсь за месяц.
— Понятно, — кивнул Франц, — а я-то голову ломал, откуда все это богатство на Базе берется?.. Выходит, благодаря вам развиваются науки?
Пилигрим кивнул:
— Безусловно, и социополитика, и социогеография, и фармакология, и вирусология, и многие-многие другие дисциплины, которые вы изучаете, развиваются благодаря Пилигримам. Только нам под силу добыть необходимые сведения и материалы… Кажется, пришли. — Дуго остановился. — Заночуем здесь! — Он снял с плеча мешок и опустил его на землю…
Они прошли по ночному лесу не меньше километра — необходимо было уйти с опасных территорий, неизвестные разорившие деревню, могли снова объявиться в ее окрестностях…
