Герман мигом оценил обстановку, вскочил на ноги и кинулся туда, где за каменными блоками пряталась Герда. Следом за ним побежал Дуго. Пуля взвизгнула над головой Германа, вторая ударила в мост где-то за спиной. Стрельба засевших в кустах охотников местного клана оказалась на редкость неумелой и не причинила беглецам никакого вреда. Вскоре Герман и Пилигрим были под надежной защитой каменной гряды.
Стоя на одном колене и нисколько не опасаясь визжащей в воздухе смерти, Герда посылала в прибрежные кусты пулю за пулей. Стреляла она хладнокровно, целилась, ориентируясь по звуку. Наконец, Пилигрим сочла, что риска с нее достаточно, и нырнула в укрытие.
— Зачем ты его убила?! — крикнул Дуго. — Я бы мог с ними договориться!
— Он поднял ружье, — в голосе Герды не было и тени эмоций, — я не могла рисковать вами.
Одна из пуль ударилась в кирпичи, Франца обдало каменным крошевом, один из камешков так больно ударил его в щеку, что Госпитальер вскрикнул.
— Там, кажется, машина! — Герман только сейчас понял, что за гул они слышали — звук мощного двигателя.
— Знаю, — буркнул Дуго, — только на машину что-то не очень похоже. Слишком низко. Кого принесло на этот раз? Герда, не высовывайся!
Девушка не ответила, коротко кивнула и несколькими отточенными до автоматизма движениями сменила магазин в карабине.
Стрельба стихла. То ли охотники ожидали подкрепления, то ли сами опасались приехавших на неизвестном транспорте. Герман осторожно выглянул и огляделся. На протиположной стороне дороги лежал вжавшийся в траву Густав, прикрывая девочку. Вроде бы все живы, никого не задела случайная пуля. Герман сполз обратно за камни и, закрыв глаза, потянулся на ту сторону моста…
— Теперь их пятеро. Прорвемся, — услышал он голос Герды, когда вернулся.
— Четверо, — поправил ее Герман. — Теперь их четверо. Ты подстрелила одного из тех, что сидел в кустах. Он мертв.
— Да? — усмехнулась Герда. — Тем лучше.
— Ты же только что человека убила! — возмутился Франц, с самого детства его учили тому, что нет ничего драгоценнее человеческой жизни, и легкость, с которой девушка говорила о смерти незнакомца, его покоробила. — Может, они вовсе и не враги нам, а просто защищают территорию своего клана.
— Ненавижу, когда собираются стрелять в близких мне людей! — спокойно сказала Герда и покосилась на Германа.
Следопыт сделал вид, что не расслышал ее последних слов, и снова выглянул из укрытия, чтобы поглядеть, что творится в округе.
Из-за поворота дороги вылетела низкая приземистая машина на гусеницах. Чем-то она напоминала танк Багажников, только вместо пушки на круглой башне возвышался пулемет. Скорость у этого драндулета оказалась весьма приличной. Машина в одно мгновение преодолела участок дороги от поворота до моста и остановилась возле самого берега.
Засевшие в кустах охотники немедленно открыли по бронированному чудищу огонь. Пули стучали по металлу, не принося машине никаких видимых повреждений. Башня броневика развернулась, и мощный пулемет исторг длинную очередь. Крупнокалиберные пули попросту скосили кусты и тех, кто в них находился. Обстрел на этом не завершился, башня продолжала вращаться: пулемет обрабатывал округу на тот случай, если кто-то уцелел. Франц закрыл голову руками, опасаясь, что какая-нибудь шальная пуля угодит в него.
Наконец стрельба прекратилась. Над речной гладью повисла тишина. Минута сменялась минутой, никто не решался первым нарушить напряженное ожидание: молчал двигатель автомобиля, сохранял безмолвие пулемет, не было слышно тех, кто сидел в засаде в кустах, не решался пошевелиться никто из прятавшихся за каменной грядой на этом берегу. Когда дым от выстрелов рассеялся, а над рекой вновь загудели разноцветные стрекозы, открылись небольшие, расположенные позади корпуса дверки, и из машины стали выбираться вооруженные люди. Всего шестеро. У двоих — механические руки.
— Меганики, — прошептала едва слышно Герда.
Шестерка Мегаников, держа оружие наготове, рассыпалась цепью. Судя по всему, они собирались прочесать местность, чтобы найти и добить тех, кому по какой-то досадной случайности удалось уцелеть. Через минуту наверху машины открылось два люка, на землю спрыгнуло еще четверо. В отличие от Мегаников они были одеты в черные комбинезоны и бронежилеты. Ангелы!
Один из управителей машины заметил подстреленного Гердой человека и неспешным шагом пошел к мосту. За ним последовал еще один.
— А, дьявол! — выругался Дуго.
Герман проследил за взглядом Пилигрима и увидел, что Меганики выволокли из кустов окровавленного человека в звериной маске — единственного уцелевшего в пулеметной мясорубке. Один из Ангелов подошел к раненому и что-то спросил. Тот отрицательно мотнул головой, и тогда державший его Меганик со всей силы ударил человека в живот металлической рукой. Ангел вновь задал вопрос, и раненый в ответ ткнув рукой туда, где прятался отряд. Засветились!
— Они у меня на мушке. — Герда смотрела в оптический прицел, прищурив левый глаз.
Враги явно нацелились на груду камней, где они прятались. Герман лихорадочно рылся в своем мешке. «Черт, да где же она?!» Выстрел заставил его вздрогнуть. Меганики заметались по берегу, один из них склонился над телом убитого товарища, другие побежали к машине, намереваясь укрыться за броней, прежде чем их настигнут пули.
— Сними управителей! — шепнул Дуго.
Щелкнул кнут нового выстрела, один из заскочивших на броню Ангелов взмахнул руками и упал на землю. Дуго открыл огонь по метавшимся по берегу Меганикам. Герман достал из вещмешка бережно хранимый футляр и извлек тяжелый цилиндрик топийной гранаты. Одному из Ангелов все же удалось заскочить в машину, взревел двигатель. Герда перевела огонь на бегущих по мосту. Пуля угодила врагу в голову. Другой Ангел, не задумываясь, сиганул в реку. Девушка произвела несколько выстрелов по воде, но оставалось неясным, попала ли она в человека или нет. Пистолет Дуго сухо щелкнул — у Пилигрима кончились последние патроны. Несколько Мегаников запрыгнули в броневик, другие спряталась за броней. Пулемет стал быстро разворачиваться.
— Гори оно все огнем! — заорал Герман и, сорвав защитный колпачок с топийной гранаты, вскочил на ноги. Датчик самонаведения пискнул. Герман направил гранату на машину и, выждав четыре секунды (ровно столько требовалось датчику для захвата цели), швырнул гранату. Затем следопыт упал на землю, закрыв голову руками…
В учебнике по военной технике, который Герману как-то раз довелось пролистать, черным по белому было написано, что топийная граната называется гранатой только потому, что ее изобретатель не смог подобрать для нее какое-нибудь более приемлемое название. Одна из предвоенных разработок, топийная граната на самом деле являлась самонаводящейся микроракетой с дьявольски мощным зарядом. Топийная граната не нуждалась в громоздкой ракетной установке и потому была излюбленным оружием многих специальных военных подразделений. Обладателю гранаты нужно было лишь сорвать защитный колпачок, нажать кнопку активации наведения, направить гранату лазерным прицелом на цель, дождаться подтверждения захвата и бросить. После того как кнопка активации оказывалась отпущеной, срабатывал микроракетный двигатель, способный донести заряд на расстояние до ста метров…
