– Ты веришь сармам?
– Великая Мать держит слово.
– Ты так рвешься выпихнуть Игрра к ней? – сощурилась Валерия. – Может, скажешь зачем?
– Это единственный способ спасти Виталию. Мне она дорога.
– А Игрр? Понимаешь, что его не выпустят?
– Он выберется, – улыбнулась Помпония. – Мальчик рожден под счастливой звездой, он это доказал. Давай прекратим этот спор! Не хочешь помочь, так хоть не мешай.
Валерия рассерженно засопела.
– Принимаешь его отставку?
– Я дам ему отпуск, – буркнула Валерия. – Без содержания. Закон это позволяет. Отпуск предназначен для рожениц, – она усмехнулась, – но исключений не предусмотрено: мужчины в армии не служили. Воспользуемся.
– Почему не отставка? – вмешался я.
– Потому что не хочу, чтоб ты уходил из претория! С твоим появлением когорту не узнать. Притихли даже дочки сенаторов. Центурии ходят в поле полными, дисциплина крепка, а ты вдобавок удачлив. Вчера ты спас мою дочь.
– Это она помогла… – начал я, но Валерия покрутила головой.
– Если б не ты, Касиния зарезала бы принцепса. Помогло, что тебя пригласили в спальню. Чем вы там занимались, не знаю, но именно это помешало Касинии осуществить замысел. Лаура сделала выводы. С сегодняшней ночи стража дежурит в покоях Флавии. А теперь представь: покушение удалось. Что ждало охрану, не сумевшую воспрепятствовать? Смерть! Казнили бы всех. Из-за того, что девчонке приспичило тебя увидеть, уцелели три контуберния, в том числе моя дочь. Я не приму твою отставку – даже не проси! Можешь жаловаться на меня принцепсу!
Валерия насупилась. «Не отступится!» – понял я.
– Пусть будет отпуск!
– Когда уйдешь?
– Сегодня.
Валерия подумала и кивнула.
– Вот и договорились! – засмеялась Помпония. – Осталось собрать вещи…
Собирали их долго. Не потому, что много. Долго спорили, в чем я поеду. Помпония предложила наряд купца, Валерия – форму преторианца. Полную, в доспехах. Пусть знают сармы, кто за Игрром! Возражение, что доспехи сармы приватизируют, Валерия отмела. Не посмеют! Дамы спорили, не обращая на меня внимания, а я сидел и тихо офигевал. Нашли тему! Какая, хрен, разница? Да хоть в трусах! В свару, впрочем, не лез. Радость, овладевшая мной по получении известия, не позволяла сердиться. В споре победила Валерия, но Помпония внесла свой штрих. В поход я отправлялся в вооружении, но верхом. Коня выделяла Помпония. Решив «главный» вопрос, дамы приступили к «второстепенному»: маршруту. Валерия потребовала карту. Она оказалась довольно хорошей, и, присмотревшись, я ткнул пальцем в извилистую ленту.
– Это река?
Валерия подтвердила.
– Почему не подняться в Балгас водным путем? Город на берегу.
– Нужно идти вверх по течению, а оно быстрое, – возразила Валерия. – Здесь, на востоке, к реке подступают горы. Тут, тут и тут, – потыкала она пальцем, – есть пороги. Не пройти. Будь иначе, мы спалили бы Балгас давным-давно.
Она усмехнулась.
– Сармы плавают по реке?
– Лодки я видела, – пожала плечами Валерия. – Но они маленькие.
– Рыбу ловят, – усмехнулась Помпония. – У сарм она считается деликатесом. У нас покупают любую: соленую, вяленую, копченую. Дают хорошую цену…
Помпония осеклась, наткнувшись на взгляд Валерии. Мы обсудили план действий и ударили по рукам, после чего трибун кликнула посыльную. Меня собрали и обрядили. Гладиус и казенный пугио сменили трофейные клинки – здесь я не уступил, в мешок легли запасная туника, одеяло и плащ – надену его, как выйдем за стены. Ночами уже холодно. Денег разрешили взять часть: много золота – соблазн для сарм. Провизией обязалась снабдить Помпония. В шлеме и лорике, опоясанный мечом и с дорожным мешком в руке, я был подвергнут осмотру и признан годным.
– Теперь едем со мной! – сказала Помпония. – Заглянем к Ириде, она похлопочет о сопровождении. Я знаю, что ты бывал у нее.
Я кивнул.
– К границе выедешь завтра.
– С Лаурой я поговорю, – сказала Валерия. – Она снимет запрет на твой выезд.
Я поблагодарил.
– Вале! – сказала Валерия.
– Вале! – отсалютовал я.
– Остальное сделаю, как договорились! – пообещала трибун, и мы откланялись.
Снаружи меня ждал шок. Пространство между преторием и воротами заполняла когорта. Пора зившись этому, я сообразил, что занятия отменили. В связи с надвигающимися событиями гвардия нужна под рукой, а мои сборы незамеченными не остались. Преторианки стояли плотно, образовав широкий проход. Он предназначался для нас, и мы двинулись. Я шагал первым, Помпония поспешала с небольшим отставанием. При моем приближении преторианки выбрасывали руки в молчаливом салюте. Я кивал, пораженный таким участием, ощущая, как пощипывает глаза. С чего такие почести? Я не прослужил в когорте и двух месяцев…
У ворот дорогу заступила Пугио с девочками.
– Возьми нас! – попросила, заглядывая в глаза.
Я покачал головой.
– Почему?
– Вас убьют!
– А тебя?
– Сармы не убивают мужчин.
– Зато они похищают их! Тебя не отпустят!
– Посмотрим! – улыбнулся я. – Не скучайте, девочки! Я вернусь! Познакомлю вас с женой…
Девочек перспектива не обрадовала. Не сговариваясь, они насупились. Пугио забрала у меня мешок.
– Провожу…
Я не возражал. Мы вышли за ворота и направились к повозке. Помпония полезла внутрь, я протянул руку за мешком, и тут Пугио повисла у меня шее.
– Не хочу, чтоб ты уезжал!
– Жди меня, и я вернусь! – продекламировал я, забирая мешок. – Только очень жди.
Она лизнула меня в щеку и отступила. Я прыгнул в повозку.
– Дочка Валерии? – спросила Помпония, когда мы тронулись.
Я кивнул.
– Похожа, – заключила торговка. – Такая же красивая и влюбчивая.
Я глянул с удивлением.
– Да! – подтвердила торговка. – Мы с Валерией служили вместе, одновременно стали центурионами. Дружили. Вместе ходили смотреть на мужчин: их было мало в ту пору. В храме Валерия познакомилась с Константином. Его привезли из страны, которая называется, как и наша, – Рома.
«Румыния», – понял я.
– Константин говорил на латыни, Валерия ему понравилась. Они стали встречаться – снимали комнату в инсуле. Конечно, об этом узнали, – Помпония вздохнула. – Свидания происходили днем – ночь мужчина проводит в храме. Кто-то донес, и в инсулу прибыла стража…
– И? – напрягся я.
– Ничего не вышло. Стража не застигла их врасплох. Валерия с Константином были одеты, постель – не смята. Они сказали, что встретились поговорить. Разве запрещено? Никто не поверил, конечно, но доказательств не было. Константина перевели в другой город, а Валерия отправилась в храм, где приняла семя другого мужчины. Для виду. К тому времени она была беременна…
