Люся была в том беззаботном возрасте, когда дети ценят разве только материнскую ласку и любовь, а Миша уже остро чувствовал свое одиночество. И любовь к маленькой сестренке согревала ему душу.
– Люсенька! – сказал Миша, когда сестренка прибежала к нему и по привычке подставила щеку. – Я морковки с твоей грядки принес. Держи. Только ты ее вымой, слышишь?
– Слышу.
– Как вас кормят?
– Хорошо.
– Нас тоже ничего стали кормить. Видишь, как я поправился.
– А у нас от болезней колют, а потом дают конфетку тому, кто не плакал. Я ни разу не плакала! – похвасталась Люся.
– Ну и правильно. Плачут только девчонки, – сказал мальчик, но сейчас же спохватился и поправился: – Девочки плаксивые. А ты у меня молодец.
– Я молодец, – согласилась девочка. – А вчера к Вале папа приходил. У него собака есть. Я гладила.
– Смотри… Она может укусить.
– Она не кусачая.
– Кто ее знает, кусачая или не кусачая… Люся, а у меня лодка есть. Я бы тебя покатал, да тебя не отпустят, пожалуй.
В это время по коридору побежали ребята, и Люся заторопилась. Миша одернул на ней платье, погладил по голове и наставительно сказал:
– Слушайся няню. Дисциплину соблюдай. Если что-нибудь нужно, скажи. Морковку вымой, как приказано.
Он чмокнул сестру в щеку и вышел на улицу.
Вечерело. Время было действовать. Вчера вечером, получив инструкции от майора, он ездил с Бураковым в Старую Деревню и условился обо всем. Сейчас Миша должен был взять своих приятелей и к вечеру быть на месте.
Миша боялся, что не застанет их дома. Ребята работали в каком-то подсобном хозяйстве за городом, на огородах, и часто оставались там ночевать.
Войдя во двор дома, где он жил, Миша три раза свистнул. На свист из открытого окна в четвертом этаже высунулся Степа Панфилов.
– А Васька дома? – крикнул Миша.
– Не знаю, – ответил тот и скрылся.
Миша еще раз заложил пальцы в рот и пронзительно свистнул.
Вася Кожух не откликался и не показывался.
– Как живешь? – спросил Степа, спустившись во двор.
– Живем помаленьку… Ты сильно занят?
– Когда? Сегодня?
– Нет, вообще… на этих днях…
– На огородах работаем… Ты знаешь, Мишка, сколько мы процентов вырабатываем…
– Подожди, – остановил его Миша. – Задание есть.
– Какое задание? – спросил Степа и, не получив ответа, замолчал, зная, что если еще раз спросит, то Миша ответит: «В свое время узнаешь».
– А где Васька? – спросил Миша.
– Наверно, на свой огород с матерью ушел. Она сегодня выходная.
В это время во двор въехала груженная овощами тележка, которую толкал Вася с матерью. Снимая мешки и смахивая со лба капельки пота, Вася возмущенно рассказывал приятелям:
– Воруют, понимаешь, на огороде! Капусты срезали кочнов двадцать. Самые лучшие!
Взвалив на плечи по мешку, ребята за два раза подняли все овощи на пятый этаж, в квартиру Кожухов.
Через час три друга сидели в комнате у Миши и внимательно изучали фотокарточку неизвестного мужчины с прямым носом и тонкими поджатыми губами. Эта фотография была переснята с маленькой карточки из найденного паспорта и увеличена. На другой стороне снимка была надпись: «Виктор Георгиевич Горский. Лет 42».
– Этого человека, – объяснил Миша, – надо караулить. Это вредная контра*, подосланный от немцев шпион.
– А где его надо караулить? – спросил Степа.
– Не забегай! Все объясню.
Миша несколько минут молчал. Терпеливо молчали и его приятели.
– А вдруг он набросится на нас? – не вытерпел Вася. – У него, наверное, и пистолеты, и бомбы при себе…
У Степы от возбуждения заблестели глаза.
– Он нас всех на воздух взорвет, кто тогда расскажет о нем Буракову?
– Да вы что, очумели! – набросился Миша на приятелей. – Нам только и надо, что позвонить по телефону, когда он придет за вещами.
– За какими вещами?
– А вы не перебивайте, а слушайте! – рассердился Миша. – Все расскажу по порядку. Сначала смотрите карточку!
– Интересно, какого цвета у него глаза? – спросил Вася, разглядывая фотографию.
– А леший их знает, какого они цвета. Придет, тогда и посмотрим. Наша задача, ребята, такая. В Старой Деревне был дом, куда он должен приехать за вещами. Дом сломали на дрова. Вот, наверно, он и будет искать и спрашивать вещи, а мы тут как тут. Товарищ майор все объяснил. Вещи сданы управхозу, и, если он будет про них спрашивать, показать, где управхоз живет, а еще лучше проводить кому-нибудь, а тем временем по телефону сообщить. Понятно? Мы там будем огород сторожить.
– А где управхоз? – спросил Степа.
– Погоди, не торопись, – с досадой сказал Миша. – Морду запомнили?
– Запомнили.
Миша положил фотографию в бумажник и спрятал в карман.
– Сейчас идите домой, возьмите хлеба, оденьтесь потеплее, и поехали. Там ночевать придется. Понятно? Языком не болтать! – на всякий случай предупредил он, хотя и был уверен в своих друзьях.
Через несколько минут ребята были готовы и шагали к трамвайной остановке.
Долго ожидать трамвая не пришлось, и вскоре они уже ехали в сторону Старой Деревни.
Ехали долго. Несколько раз начинался артиллерийский обстрел, и поневоле приходилось выходить из трамвая и укрываться в убежищах.
Добрались до места уже к концу дня.
Разыскали наполовину разломанный дом, о котором Мише обстоятельно рассказал Бураков. Обошли дом кругом и внимательно осмотрели.
Потом нашли управхоза, и тот разрешил взять во временное пользование несколько досок.
Приятели устроили из досок шалаш и забрались в него, прислушиваясь к артобстрелу. Через их головы с воем летели снаряды и рвались где-то далеко в стороне.
– Это по Васильевскому бьет, – сказал Степа.
– Нет, ближе. По Крестовскому, – возразил Миша.
Скоро совсем стемнело. Ребята вышли из шалаша и долго стояли, прислушиваясь к установившейся тишине. Далеко на горизонте взлетела ракета и повисла в воздухе. Через несколько минут, когда она потухла, поднялась вторая.
– Видите ракеты? Это на переднем крае.
– Ну?
– Осветительные ракеты, чтобы вылазок не было, – уверенно сказал Миша.
Снова замолчали. Вдруг в стороне послышалось жалобное мяуканье. Ребята насторожились. Мяуканье повторилось.
