В полдень остановились около затерянного в лесу длинного, уходящего в пламенные сосновые рощи озера. Вскрыли пакеты с едой и сорвали пробки с родниковых бутылок.
— Приготовьте фотоаппараты и кинокамеры и следуйте за мной. Окурки и огрызки бросать только в пакеты, — предупредил Михель-Майкл. — Идти след в след.
Взволнованные туристы, держа наготове, как ручные гранаты с выдернутыми кольцами, свои «цейсы» и «никоны», гуськом потянулись за ним. Выведя любопытствующих на берег, гид снял с шеи бинокль и по-охотничьи хищно оглядел водную гладь. Она была загадочна и неподвижна.
Чудовища не было.
— Сейчас подойдет группа местных жителей. Они помогут, — успокоил гид.
Местные не заставили себя долго ждать. На берегу появились двое аборигенов, которые, собрав с туристов оброк, зашли за кусты и потянули за лежавшую там веревку. Вода пошла кругами, и из озера показалась зеленая с черной лошадиной гривой огромная змеиная голова. Зыркнув на перепуганных туристов глазами цвета озерной тины, голова погрузилась.
— Гроссартиг, херлих! — восхитился, используя почему-то немецкие слова японский корреспондент. — У меня будет отличный статья.
Наши ученые обязательно будет разгадать эту загадку.
— Нечего и говорить, счастливые туристы млели, — продолжал Николай. — Дела фирмы быстро шли в гору, и она уже подумывала о постройке на берегу озера отеля, когда произошло непредвиденное. Деловые японцы действительно собрали экспедицию, арендовали у военного флота подводную лодку и привезли ее на берег Омчино, а фирма «Генрих Восьмой», со своей стороны, не желая ударить лицом в грязь, заменила старую пеньковую веревку, с помощью которой аборигены вызывали чудовище, на нейлоновую. Однако в ночь перед погружением японцев веревку кто-то украл, и вся затея с чудовищем лопнула. Так закончился ничем высокополезный и прибыльный проект, — завершил свой рассказ Николай. — Не правда ли, поучительно? Земля полна чудес, но эксплуатировать их надо осторожно. Главное, не связываться с японцами.
— Вы балансировали на тонкой проволоке, — сказал Костя, когда они с Николаем вернулись в гостиницу. — Учтите, Шмидт, наши с вами предки еще ловили на берегах Ловати последнего мамонта, а индийские мудрецы уже писали палочками на рисовой бумаге: «Бренно тело, преходяще богатство» и «Не лги ближнему». Но это я просто так. Сегодня вы мне понравились.
Глава тридцать первая ПОСЛЕДНИЙ ТИГР
— Итак, три дня на берегу океана. Вас ждет «Сильвер сендз» — серебристые пески и теплые волны, — до которого из вашего номера можно добежать в одних плавках, — объявил Костя после того, как двухмоторный «Боинг» сел на небольшой, скрытый в тропической зелени аэродром. — Обратите внимание: посадочная полоса пуста, зеленые кусты неподвижны; кажется, что нас никто не встречает. Но это оптический обман — сейчас кусты раздвинутся и…
Кусты действительно раздвинулись, и из них вышел человек в надвинутой на уши сикхской чалме.
— Радха? — спросил он.
— Радха, Радха, — охотно подтвердил Костя, и туристы, предводительствуемые сикхом, двинулись через стену зелени на поляну, где их ожидал спрятанный под деревом автобус.
Через час, когда машина раскалилась и в ней стало нестерпимо душно, остановились около придорожного магазинчика. С треском полетели к потолку металлические пробки. Но не успел Николай поднести ко рту бутылочку с тепловатым оранжевым соком, как через распахнутую дверь увидел, что из-за поворота на шоссе показался слон. Брезгливо ставя на горячий асфальт растоптанные ноги, он шел, покачивая сидящего на его шее полуголого человечка с железной палкой в руке. Через спину слона была перекинута цепь. Позвякивая ею, слон дошел до автобуса и остановился. Повернув голову к раскидистому, росшему у обочины баньяну, он вытянул хобот, сорвал ветку и сунул ее в рот. Сбежались туристы.
Костя перекинулся несколькими словами с погонщиком.
— Махут говорит, — объяснил он, — что этот слон работал на лесопилке, подтаскивал к механической пиле бревна. Но кооператив, которому принадлежит лесопилка, купил трактор, и слон оказался не нужен. Он ведет его в заповедник Бериар. Там сохранилось стадо диких слонов. Этого оставят жить с ними.
— Безработный слон. Великолепно! Гримаса постиндустриального века, — восхитился Николай. — От электрической пилы назад, в джунгли. Спросите этого человека: опасна ли его профессия?
— Он говорит, что не опасна. Нужно только не грубить слону.
— Шикарный ответ. В наше время сидеть на спине у зверя не самый рискованный вид работы. Хотя, видите, вот и погонщика со слоном сократили. Передайте ему мои искренние соболезнования.
Автобус издал призывный крик, туристы, дожевывая на ходу бананы, полезли в салон. Магазин качнулся и начал отдаляться. Исчезли бутылки, вывеска, баньян. Последним исчез слон.
Через несколько часов из-за очередного поворота вылетела синяя рокуэловская полоса.
— Океан! — выдохнул автобус.
Вдоль песчаного белого пряжа рядками стояли домики-бунгало, и среди них — с мавританскими башенками и узкими окошечками — отель.
— «Серебряные пески»! — объявил Костя. — Четыре звездочки, к столу выходить легко одетыми, но без наглости.
До ужина Николай провалялся в номере, разглядывая нарисованную на стене сцену сражения обезьян с демонами. Пухлые толстенькие обезьяны и демоны улыбались друг другу.
— «Рамаяна». Канон, — объяснил лежавший на соседней койке Костя. — Все герои должны иметь цветущее здоровье и радостно смотреть на мир. А может быть, две тысячи лет назад, когда писалась легенда, люди знали о вражде и счастье больше, чем мы, а?
Вечером председатель вышел из номера. Воздух пах одеколоном «Магнолия». Последние лучи солнца красили белый песок в кирпичный цвет. В ветвях деревьев ссорились, устраиваясь на ночлег, скворцы-майны. Через террасу отеля в ресторан, нетерпеливо посматривая на накрытые по-шведски столы, тянулись туристы.
После ужина Костя объявил:
— Завтра поездка в Бериар. Дикая природа, зверье. Обувь — резиновая.
Темнота упала неожиданно, словно наверху, на небе выключили свет. Какая-то планета, поспешавшая вслед за солнцем, раздалась в боках, превратилась в копейку и скатилась за горизонт. Зажглась россыпь мелких звездных лампочек. Млечный Путь поплыл рекой.
Николай с Костей сидели в беседке у воды. Древний океан робко шелестел у их ног.
— Так вы не раздумали ехать в Мадрас? — спросил Костя. — Смотрите, не вляпайтесь в историю. Языка и местных обычаев вы не знаете.
— Не пропаду. Боитесь неприятностей?
— Ничего я не боюсь. Вас убьют, меня уволят — только и всего. Вообще за все время работы у меня была только одна накладка… Работал с группой непальских туристов. Возил их по Волге и Каспию. А они, как назло, оказались религиозной сектой. В поездку по России захватили символ своей веры — деревянный фаллос высотой с человека. Приехали мы в Калмыкию, а там дерево — ценность. Печи сухим навозом топят. Ночью кто-то украл символ, распилил и увез.
