— Ты чего это там затеял, колдун? — не понял купец, переместившийся из-за кормы к борту.
— Там еще два на палубе стоят, — напомнил ведун. — Так что давайте спасать свои шкуры. Урсула, сюда. Держись сбоку за ручку.
Середин оттолкнулся от плота, заработал ногами и, пряча голову от стрел за сундук и за него же удерживаясь на поверхности, поплыл к безопасному берегу. Невольница, почему-то постоянно макаясь по самый лоб и поминутно отплевываясь, держалась рядом. Со стороны воинов послышались крики, вскоре рядом с сундуком начали падать стрелы, сам обитый железными уголками ящик несколько раз гулко отозвался на прямые попадания — и на этом все кончилось. Каимцы осознали тщету своих стараний, а стрелы — они ведь тоже денег стоят. В поле их еще собрать можно, а из реки назад не вернешь. Ведун даже рискнул выглянуть из-за уголка — и увидел, что Любовод с Будутой гребут следом, прикрываясь большим сундуком из-под рухляди, а чуть дальше, прячась за небольшой сундучок из-под казны, отступал кормчий.
— Кажется, ушли, — облегченно вздохнул Олег. — Вот только ушли опять пешими.
Путники выбрались на сушу в трех сотнях саженей ниже по течению, за новой излучиной. Воины их не преследовали. Либо смирились с поражением, либо ниже наволока берег оказался подтоплен и хода туда не было.
— Ладноть… — Купец заглянул в один сундук, в другой. — Ладноть, зеркала целы. Стало быть, не пропадем пока, разор не грозит.
— Ага… — Олег открыл сундук с плотницким инструментом, сунул за пояс топор, в поясную сумку высыпал десяток гвоздей. — Но только ты сундуки пока спрячь в приметном месте. А серебро оставшееся с собой забери. Урсула, вот, веревки тут конец остался, вокруг пояса обмотай, может пригодиться. Будута! Выдерни десяток стрел, да с собой забирай…
— Зачем прятать? — не понял Любовод. — Новый плот отстроим да дальше поплывем. Ныне у нас и инструмент есть, и веревки пеньковые прочные. За пару ден управимся.
— Вот именно, — кивнул ведун. — А про медного стража ты забыл?
— О боги… — Купец побледнел. — И вправду забыл. Как же мы теперь?
— Уходить нужно. Драпать. Улепетывать со всех ног. А там посмотрим.
— Боги мои, боги… Это же страж колдовской. От него никому спасения не будет, — в смертной тоске запричитал Любовод. — Все мы тут сгинем, никого не останется… Ксандр, подсоби сундуки к холму вынести. Как бы половодьем не унесло, коли до весны не обернемся. Там, вроде, береза повалена. К ней под корни схоронить можно. Ствол отпилим, корни на место в яму лягут. Ох, пропадем мы все, ох, пропадем. Будута, не стой! Малый сундук возьми, он легче. Нагоняй давай.
Мужчины с двумя сундуками двинулись вверх по начинающемуся от самого берега склону, из которого тут и там выпирали покрытые густым зеленым мхом скальные уступы.
— Давай-ка, красавица, инструмент следом отнесем, — опустив крышку, предложил невольнице Олег. — Будет жалко, коли пропадет. Авось, пригодится.
Чем выше путники взбирались наверх, тем меньше у них под ногами оставалось земли. Вывернутая ветром береза, которую углядел еще снизу Любовод, как оказалось, вымахала в пол-обхвата, сидючи в щели меж гранитных глыб шириной в локоть. Да, видать, великовата стала для такой опоры, не удержалась.
— Сюда сундуки не влезут, хозяин, — опустив свою ношу, отер пот со лба кормчий. — Может, просто ветвями закидать? Кто тут ходить, высматривать станет? Места дикие.
— Макошь бережет береженых… — мотнул головой купец. — А ну, погоня по следу ринется? Давай лучше нору какую поищем.
Нору обнаружить не удалось, но уже через минуту поисков холоп нашел в скалах щель в полтора роста глубиной и полсажени в ширину. Такой тайник Любовода вполне устроил — на дно опустили все три сундука, сверху накидали камней и толстый слой собранной чуть ниже по склону хвои и березовых листьев.
— Ну, — похлопал ладонью о ладонь новгородец. — Куда теперь? Медное чудище, небось, неподалеку уже.
— Може, к реке пойдем? — осторожно предложил Будута. — Тута, вон, камень на камне, все ноги переломаешь. А там вроде как путь ровный.
— Ровный для нас, ровный и для чудища, — рубанул ладонью воздух Ксандр. — Мыслю, на север бежать надобно. Коли не догонит медное страшилище, на иные реки набредем, что на закат текут. Здесь, ежели помните, ни единого притока с левой руки не случилось. Стало быть, реки, что с севера, в иные земли текут, в сторону Руси нашей. По ним до дома и доплывем.
— Так там пути-то неведомые, — напомнил, выбравшись из ямы, холоп. — А здесь уж известные, не заплутаем.
— И нам известны, и дозорам местным тоже, — хмыкнул Олег. — Наскочим на ту полусотню, что реку нам перекрыла — что делать станем?
— Ну, как-нибудь…
— Да он сдаться хочет и не мучиться! — вдруг сообразил кормчий. — Ты, что же, дурья башка, мыслишь, защищать они тебя от стража станут? Забыл, чего дозорный перед сечью молвил? Не в силах они медного стража остановить. Придет он в лагерь ратный, да и зарежет тебя при всех, никто мешать не станет. Вестимо, потому они и не погнались за нами. С плота лишь согнали, дабы мы уйти от погони не смогли, а остальное чудищу доделывать оставили, прости Господи… — Александр истово перекрестился несколько раз подряд.
— Сварог, батюшка, что же ты меня от душегубства не оборонил? — запоздало раскаялся холоп. — Как же допустил, чтобы я человека убил по глупости и злобе своей?
— Скоро узнаешь, ратник, — с усмешкой хлопнул его по плечу Любовод. — Как за Калинов мост, через реку Смородину в мир мертвых перейдешь, так там все и расспросишь.
— Ладно… — Олег открыл свою сумку, заглянул внутрь. — Соль я на этот раз прихватил, две фляги с водой запас, в сундуке были. На пару дней хватит, а там наверняка ручей найдем. Не в Сахаре. Котелок где?
— У меня… — Кормчий повернулся: медная полусфера прилегала к его спине. — И огниво тоже есть.
— Тогда не пропадем. Пошли!
Скалы, среди которых они запрятали ценный товар, выступали как раз из вершины холма. Путники быстрым шагом двинулись вниз в ту сторону, с которой стволы деревьев больше обросли мохом. И опять — чем ниже, тем меньше выпирало серых остроконечных камней, тем мягче пружинила под ногами земля и гуще становился лес. Поначалу сосновый, он постепенно сменился березняком, в котором то и дело встречались могучие ясени. В самой низине воздух стал тяжелым от густой влажности, одежда намокла, по спине покатились крупные капли пота. Если со всех сторон на людей не наседали комары, то, скорее всего, потому, что их крылья были круглые сутки слишком мокрыми для полета.
Олег с каждым шагом ожидал, что земля под ногами закачается, и они окажутся в центре обширной топи — но нет, часа через четыре березняк поредел, уступая место вековым необхватным соснам. Затем тут и там стали вылезать на поверхность крупные валуны, становясь все монументальнее, сливаясь в массивы из буровато-серой, с кварцевыми прожилками породы, которые приходилось обходить, забираясь все выше и выше.
