До столкновения Германии с Советским Союзом этим удаленным арктическим островам ни немцы, ни их противники особого внимания не уделяли. Более того, 31 июля 1941 года в Айс-фиорд вошел отряд английских кораблей, состоящий из 2 легких крейсеров и 2 эсминцев. Английские военные моряки вывели из строя все угольные копи Шпицбергена и эвакуировали население архипелага.
Эвакуацию провел английский отряд транспортных судов во главе с лайнером «Эмпресс оф Канада», который ко 2 сентября также вывез с архипелага почти 2 тысячи советских шахтеров. Подрывные команды кораблей Королевского флота уничтожили имеющиеся на островах запасы угля, все шахты, метеостанцию и стоявшие здесь 2 норвежских транспортных судна. Гитлеровскому командованию стало об этом известно уже 9 сентября 1941 года. И менее чем через месяц в районе Лонгьирбюена с транспортного самолета была высажена первая германская метеопартия, которая успешно проработала здесь практически целый год. Ниже о работе немецких метеорологов еще будет рассказано подробно.
Англичане понимали, что арктический архипелаг, с которого было весьма удобно контролировать сразу три арктических моря (Гренландское, Норвежское и Баренцево), вряд ли останется без внимания гроссадмирала Эриха Редера и потому попытались опередить нацистов. Правда, первая попытка союзников высадиться на Шпицберген принесла им только серьезные потери.
14 мая 1942 года гитлеровские самолеты уничтожили 2 шхуны, которые везли на архипелаг полторы сотни норвежских солдат и английских офицеров связи. При этом обе шхуны были потоплены, а более двух десятков норвежских солдат было убито и ранено. Однако после получения подкрепления норвежские патриоты обосновались на архипелаге и соорудили здесь опорный пункт, на оборонительных позициях которого были установлены одно 57-мм орудие, три 37-мм орудия и шесть 20-мм орудий и автоматов. Вот на этот ротный опорный пункт командование группы кригсмарине «Норд» и спланировало нападение целой эскадры. В ее состав были включены тяжелые рейдеры: линейный корабль «Тирпиц» (капитан-цур-зее Майер, флаг командующего крейсерами вице-адмирала Оскара Куммеца), линейный корабль «Шарнхорст» (капитан-цур-зее Фридрих Хюффмайер), броненосец «Лютцов» (капитан-цур-зее Станге). Их прикрытие осуществляли новые эскадренные миноносцы из состава 4-й флотилии: Z31 (корветтен-капитан Альберте, брейд-вымпел командира флотилии капитан-цур-зее Рольфа Иоханессона), Z27 (корветтен-капитан Шульц), Z29 (корветтен-капитан фон Мутиус), Z30 (корветтен-капитан Лампе) и Z33 (корветтен-капитан Холторф), а также 5-й и 6-й флотилий: «Эрих Штайнбринк» (корветтен-капитан Тайхманн, брейд-вымпел командира 5-й флотилии капитан-цур-зее Вольффа), «Ганс Лоди» (брейд-вымпел командира 6-й флотилии капитан-цур-зее Фридриха Коте), «Карл Гальстер» (корветтен-капитан Хармсен), «Теодор Ридель» (корветтен-капитан Риде), «Фридрих Ин» (корветтен-капитан Фромме) и «Пауль Якоби». Для высадки десанта был подготовлен батальон 349-го гренадерского полка.
В первых числах сентября немецкие воздушные разведчики произвели полномасштабную разведку маршрута перехода и обследовали весь архипелаг. То есть командование группы «Норд» знало, что норвежский гарнизон на архипелаге не силен, да и поддержать его некому.
Вечером 6 сентября эскадра Куммеца в составе 2 линкоров, броненосца и 11 эсминцев вышла из Альтен-фиорда. Однако «Лютцов», из-за неполадок в дизелях, вскоре вернулся обратно. Его сопровождали «Пауль Якоби» и «Фридрих Ин», у которых также были проблемы с котлами.
В ночь с 7 на 8 сентября гитлеровская эскадра пришла к мысу Южный — южной части Западного Шпицбергена. Первоначально эсминцы со всех сторон окружали линкоры, но после прихода в район мыса Линней, где прежде находилась норвежская метеорологическая станция, расстрела ее сооружений и последующего прохода по Айс-фиорду основная группа кораблей («Тирпиц» и три эсминца 4-й флотилии) направилась в Грен-фиорд, на берегу которого стояли дома шахтерского поселка Баренцбург, и начала его артиллерийский обстрел. «Шарнхорст» с тремя эсминцами из 5-й флотилии продолжил движение по Айс-фиорду и направился к поселку Лонгйир.
Когда основная ударная группа вошла на рейд Баренцбурга, то норвежская батарея под командованием фенрика Бовица, установленная на мысе Хеердден, открыла по идущим в авангарде новым эсминцам отчаянный, но весьма точный огонь. Все три эсминца получили пробоины, среди экипажей появились убитые и раненые моряки. В ответ «Тирпиц» и головные эсминцы открыли по батарее, поселку, цистернам с топливом и шахтам огонь из орудий главного калибра А затем эсминцы, у которых на борту находился десант, высадили на мыс Финнессет, находящийся к северо-востоку от поселка, 300 гренадеров. Сопротивление 80 норвежских солдат, составлявших весь гарнизон Баренцбурга, было недолгим: начальник гарнизона лейтенант Аидом и 3 солдата погибли, более 30 человек были ранены, а остальные отступили вглубь острова. Немецкие десантники заняли разрушенный поселок, но через 4 часа… оставили его и вернулись на эсминцы.
В это же время группа «Шарнхорста» высадила десант на мыс Хотельнесет и обстреляла поселок Лонгйир. Здешний гарнизон под командованием капитана Вигтеля не оказал какого-либо сопротивления и почти полностью был захвачен в плен. Как только гренадеры вернулись на эсминцы, вся группа повернула на обратный курс и вскоре догнала группу «Тирпица». Во время движения по Айс-фиорду напоследок они обстреляли пустовавшие поселки Грумман и Свердруп. Ранним утром 9 сентября вся корабельная группа во главе-с линкором «Тирпиц» успешно вернулась к месту стоянки — в Альтен-фиорд. Несмотря на то что для проведения операции «Зилициен-Цитронелла» были направлены практически все силы, находившиеся в Норвегии, и по своей численности они уступали только силам, направленным гроссадмиралом Эрихом Редером на разгром печально известного атлантического конвоя PQ-17, ее успех оказался весьма сомнительным. В течение нескольких часов были окончательно разрушены и без того пустовавшие поселки и подорванные шахты, убито 9 норвежских солдат и захвачено 80 норвежских и английских офицеров и солдат и… Все! При этом треть эсминцев группы «Норд», которые были остро необходимы для набеговых операций на вражеские коммуникации или охраны собственных морских коммуникаций, получили повреждения и на какое-то время вышли из строя, а их экипажи потеряли убитыми и ранеными более 40 человек. Правда, пропагандисты из министерства доктора Иозефа Геббельса раструбили на весь мир о грандиозном успехе военных моряков. Конечно, в те дни Третьему рейху как никогда был нужен серьезный успех, причем гарантированный. Но как-то это было непохоже на практичных немцев.
Во-первых, вот как об этом времени в своих мемуарах «Десять лет и двадцать дней» писал Карл Дёниц: «Помимо пагубного влияния на военную ситуацию на суше, и в особенности в воздухе, прекращение военных действий в Атлантике повлекло бы за собой негативные последствия на море. Боевые соединения легких кораблей противника оказались бы свободными и готовыми к нападению на наши собственные морские торговые пути. С превосходством противника в наших прибрежных водах, которое стало бы неминуемым следствием этого, и без того скудные оборонительные силы Германии ни при каких условиях не смогло бы справиться. Норвегия, к примеру, где наши войска полностью зависели от морского транспорта, могла попасть в руки противника без малейших усилий: союзникам не потребовалось бы организовывать вторжение, достаточно было лишить нас возможности снабжать войска морем. Таким образом, войну против торгового судоходства в Северной Атлантике следовало продолжать».
