— Может, тогда и лыжи снять?
— Попозже. Сыро все же еще. И потом, пока не ясно, что там впереди.
Олег услышал явственный влажный бульк за спиной, оглянулся и увидел, как Роксалана с округлившимися глазами проваливается вниз в объятиях непонятного чудища с человеческим телом — но очень грязным и мокрым, покрытым белыми толстыми волосками. Ведун прыгнул назад, в последний момент ударом плеча опрокинув их обоих набок, снизу вверх резанул по мохнатой руке косарем, одновременно мечом срубая голову. Застрявшая по пояс в торфянике девушка закричала, глядя вверх. Олег откинулся на спину, рубанул поперек — тело прыгнувшего на него болотного человека развалилось пополам. Ноги нежити задергались, пальцы верхнего обрубка попытались влезть в рот и глаза. Ведун схватил этот кошмар возле плеча, отшвырнул, поднялся — а когда выпрямился, обнаружил перед собой сразу двух врагов с раскрытыми объятиями. Он поднырнул, резанул их понизу, воткнул косарь в ножны, схватил спутницу за шиворот, рывком выдернул из ямы, но тут потерял равновесие.
— А-а!
Повернувшись, Олег успел увидеть только падающие половинки: Роксалана разрубила очередного монстра от паха до макушки. Но любоваться было некогда. Спереди лезли из торфа два человека — пока успели подняться только до пояса. По пояс ведун их и разрубил. Одного за его спиной обезглавила девушка, еще троих, подбежавших откуда-то со стороны, они располосовали на куски вдвоем. Демоническая сталь кромсала плоть, словно фруктовое желе, почти не замечая сопротивления. Болотные люди упали в траву — и наступило затишье.
— Ты поняла, откуда они появляются? — держа наготове меч, оглядел болото ведун.
— Нет, Олежка. Пусто, пусто, а потом бац — и уже в полный рост, и за бока хватает. Я их что, убила?
— Это же нежить, Роксалана. Она и так мертвая. Хоть коли, хоть режь, сейчас опять срастется… — Олег глянул на ошметки двух последних болотных людей, чуть выждал, присел рядом. Обрубки лежали неподвижно, поблескивая в лунном свете влажными боками. Никаких попыток шелохнуться. Ведун перевел взгляд на грубо прокованный клинок, провел пальцем по холодной стали возле самой рукояти. — Какой интересный сюрприз…
— Опять что-то двигается! — отвлекла его девушка. — Вроде… Вроде вот тут, у кочки…
— Пошли, — поймав ее за руку, снова встал на лыжи Середин. — Пошли, пока небо чистое. В любой момент могут появиться, твари.
— Тише ты, опрокинешь! — выдернула она пальцы, наклонилась, заправляя ноги в крепления, вдруг передернула плечами: — А почему у них кровь не течет?
— А нету у них крови, Роксалана. Водичка одна. Как на солнце попадают — течет, что из гнилых яблок.
Ощутив прикосновение к правому плечу, он повернулся и увидел рядом счастливую спутницу. Она улыбнулась, закинула руки ему за затылок и потянулась губами к губам.
— Нашла время и место, — хмыкнул Середин, наклоняясь навстречу. Но в последний миг душу кольнуло беспокойство. Что-то показалось ему странным, неправильным. Руки на затылке?
Он вскинул меч, поставив его между своими губами и губами девушки:
— Где твоя сабля?
— Любый мой, желанный, — нежным бархатным голосом ответила Роксалана. — Возьми же меня, ненаглядный.
От таких слов Олег вздрогнул, мышцы его напряглись. Но резануть сразу он все же не рискнул, просто чуть отклонился:
— Назови фамилию Юбера Живанши!
— Иди же ко мне. Истомилась по губам и ласкам твоим.
— Мм-м-м… — Олег чуть не застонал, прикусил губу и рывком вправо резанул красавицу по горлу.
— Подлый выродок! — сказала голова, скатываясь на землю, а тело, толкнув его в грудь, бросилось, хромая на обе ноги, бежать к далекому кочевью.
Роксалана, стоя рядом, но повернувшись влево, уже слилась в поцелуе с…
— Твари!
Коротким выпадом он вогнал клинок образине в глаз и крутанул «конусом», срезая верх черепушки. Нежить всего лишь дернулась, не отрываясь от жертвы. Но… Но Роксалана, целуясь, никогда не закрывала глаза.
Такого вопля Середин еще не слышал. Девушка выла так, что у него заложило уши, защемило в животе и чуть не вырвало. Она орала и выкрикивала его имя, трясла криксу, принявшую человеческий облик, за плечи, одновременно плакала и угрожала. Олег, пользуясь возможностью, срубил двойнику голову и отсек ноги у самых бедер. Роксалана взвыла еще громче, подхватила оброненный шамшер и широким взмахом рубанула воздух, едва не располовинив самого ведуна.
— Ты че… — договорить он не успел: спутница обрушилась на него в яростной атаке.
Он еле успевал подставлять клинок и отворачиваться от выпадов. Над болотом покатился частый перезвон, от сыплющихся искр стало светлее. К счастью, через пару минут девушка стала уставать. Улучив момент, Олег отбил ее саблю вверх, поднырнул и коротко ударил кулаком в живот. Спутница, охнув, согнулась, и он наконец-то смог опрокинуть ее в траву, крепко прижать к влажной почве:
— Это я, Роксалана. Это я! Вот он я, здесь! Ну же, очнись!
Она завыла, мотая головой и колотя ногами. Но на этот раз завыла тихонько. Олег сдвинулся немного вперед, прижал ее локти коленями, полез в сумочку, зачерпнул немного соли с перцем, растер по ее губам. Девушка закашлялась, принялась яростно отплевываться:
— Ты чего творишь, козел пархатый? Пусти, урод!
— Я вижу, ты меня узнала, — усмехнулся Олег, отваливаясь в сторону. — Небольшая профилактика. Они тут на болоте все, конечно, бактерицидные. Но осторожность не помешает. Мало ли, животину какую мелкую оставили.
— Это же был ты! Ты так на меня смотрел… И говорил…
— Смотрел голодными глазами, — выпрямился Середин и протянул Роксалане руку. — Болотные твари хотят одного: высосать твое тепло, загрести душу. Некоторые и плоть сожрать не против. Они слабы, а потому стараются просто обмануть. Заманить и утопить, обмануть и присосаться. Не верь ничему, будь осторожна. Силой нас не одолеть, не те тут создания.
— Ты уверен? — указала вперед спутница. Со стороны противоположного берега на путников беззвучно надвигалась толпа в полторы сотни болотных людей.
— Не слабо… Ты саблю-то не потеряла? Если не опрокинут, прорвемся. Спину только прикрывай. Ты — мне, я — тебе. Роксалана?
— Здесь я, здесь, — слева ответила девушка. — Может, просто обойдем? Вон, вдоль сосенок сколько места свободного.
Она стояла, спокойная, как снежная королева. Лицо в лунном свете отливало неестественной белизной.
— Роксалана?
— Да?
— Скажи: «Любый мой, желанный. Истомилась по губам и ласкам твоим».
— Ханурик ты нестриженый! — хмыкнула девушка.
— Спасибо, милая, я так и думал. Я узнаю тебя среди тысяч. А отступать или обходить нам нельзя. Она ведь нас в топь оттеснить пытаются. Помнишь? Заманить и утопить. Идти надо туда, где страшно. Там самое безопасное место. Ты готова, Зена, королева варваров?
