— Почему вы должны защищать их честь? — не понял Бий-Султун.
— Потому что сами они на это больше не способны!
Кочевники расхохотались. Значит, это была шутка.
— До нас дошел слух, что в вашем роду появился великий колдун, — пристроившись уже стремя в стремя, небрежно бросил Бий-Атил. — Он убивает лошадей взглядом, а люди умирают от звука его голоса.
— Насчет моего голоса они немного преувеличили, — не выдержал Олег.
— Прости, чародей, — ускорив шаг, нагнал его кочевник. — Я знаю старейшин рода ворона, но до сего часа не видел тебя.
— В этом нет ничего страшного, — закрыл вопрос с извинениями Середин. — Еще этой весной меня здесь вообще никто не видел.
— А это и есть жена чародея, что одним ударом истребила половину мужчин Хармыка?
— До вас быстро доходят вести, — поторопился ответить ведун. А то как бы Роксалана не вздумала развеять столь полезный слух. — Или кто-то из Белого кочевья все же видел сечу на порубежье?
— Многие люди Хармыка смогли спастись от вашего гнева, — довольно улыбнулся Бий-Атил. — Они сказывали, ты желаешь покорить все обитаемые земли, чародей.
— У страха глаза велики. Это неверно, уважаемый. Я всего лишь хочу добраться до Булгара.
— Тебе не удастся взять Булгар столь малыми силами, — предупредил кочевник. — Это большой город.
— Я не собираюсь его брать! — недовольно фыркнул Середин. — Я собираюсь всего лишь остановиться там на пару дней, отдохнуть, запастись припасами и двинуться дальше.
— Разумеется, остановиться всего на пару дней. — В этот раз Бий-Атил улыбку попытался спрятать. — У нас никогда не случалось вражды с родом ворона, чародей, уважаемый Бий-Султун с этим согласится. Ты не станешь возражать, если мы проводим тебя через наши земли, досточтимый гость, и укажем безопасную дорогу к порубежью Булгара?
— Здесь далеко?
— С обозами… два дня пути до диких земель, и еще два до Бигорана.
— Что же… В компании веселее, с проводником спокойнее. Веди нас, досточтимый Бий-Атил.
Границы между кочевьем и дикими землями Олег не заметил. Просто на третий день около полудня слева он увидел сизый столб густого дыма, вертикально уходящий к небесам. Несколько минут спустя точно такой же дымный след появился в нескольких километрах впереди, а затем — дальше, и еще дальше.
— Тут что, лесные пожары начались? — поинтересовалась Роксалана.
— Это сигналы, уважаемая чародейка, — отозвался Бий-Атил. — Земляные крысы запаливают сырые стога, когда мы подходим к порубежью Булгара. И разбегаются, как крысы трусливые. Они так прячутся, что их невозможно найти для ратного поединка. Вестимо, среди этого племени нет мужей, способных защитить свои семьи.
— Земляные крысы — это те, кто возделывает пашни? — уточнил для девушки Олег. Сам он ответ и без того отлично знал.
— Да, чародей. Они всю жизнь ковыряются в земле, не разгибая спины. Пожалуй, они вовсе не знают цвета неба и ложатся в свои земляные могилы, согнувшись под углом. Боги создали их затем, чтобы нам было кого ловить в рабы и у кого забирать зерно для зимовий. Но они такие хитрые, их так трудно найти и поймать! — с горечью пожаловался кочевник.
— Надеюсь, ты не забыл? Мы мирные путники, — на всякий случай напомнил Середин. — Мы хотим всего лишь добраться до города.
— Я помню, чародей, — согласно кивнул кочевник. — Ни один из моих воинов ни на шаг не отвернет с дороги.
— Уважаемый Бий-Султун, — окликнул старосту Олег. — Наши нукеры не забыли, зачем мы сюда пришли?
— Мы провожаем тебя, посланник предка!
Некоторые крестьянские дворы было видно с дороги — частокол из тонких лесин, распахнутые ворота, мертвые дома. О существовании других можно было догадаться по колеям, отходящим от дороги в чащу. Но Середин знал — там тоже тихо и пусто. Получив сигнал о появлении извечного врага каждого оседлого труженика — лихого верхового бродяги, — люди собрали детей, скотину, ценное добро и ушли в чащобу, к глухим тайным схронам. Ни еды незваным гостям не оставили, ни добычи, ни привета. Разве только двери, ворота, тяжелые столы, перепрелый навоз — да только кому это в кочевьях нужно?
— Дикие земли… — задумчиво произнес ведун. — Почему они так называются?
— Вроде и не наши, а вроде и не булгарские, — пожал плечами Бий-Атил. — Ничьи. Дикие. И люди тут живут неприкаянные. И старшину из Бигорана не слушают, и от стен не уходят. Сидят, землю ковыряют.
Дорога вышла к реке, на низкий наволок, потянулась у самой воды и лишь перед сумерками свернула к невысокому округлому холмику с ровной вершиной.
— Всё, — спешился Бий-Атил. — Завтра к полудню будем у Бигорана. Дальше начинаются земли Булгара. Злой там мир. Одни нищие, босые и голые ходят — иные в халатах из шелка, в чалмах и в золоте. Один голодает — другой за троих ест. Не поделится, не поможет. И богов у них нет своих, коим пожалиться можно, подмоги испросить, которых славишь в добрый день. Един у них бог на всех. Где же ему каждого-то услышать? Оттого и живут плохо. За стенами, в тесноте, в жаре и духоте страшной, в смраде и мухах.
Олег с кочевником из горной долины спорить не стал, огляделся из седла на все стороны. Под садящееся солнце поднималась высокая горная стена. Вершины, как и везде в этих краях, были пологими, лесистыми — но от того не становились низкими. Аккурат напротив ведуна гряда резко снижалась, но тут же набирала прежнюю высоту, уходя дальше на север. С востока под самый горизонт раскинулась лесистая равнина. Кроны заполняли все пространство за рекой — ни просвета, ни дымка, ни огонька. Просто тайга. Могучая нетронутая тайга.
— Прикажешь ставить юрту, чародей? — подскочил к нему Саакым, шмыгнул веснушчатым носом.
— Ни к чему лишние хлопоты. На рассвете двинемся дальше.
Новым днем дорога еще добрый час вела их на север, потом река вдруг резко повернула влево. Натоптанный тракт изогнулся вместе с ней, лиственные заросли оборвались. Перед путниками открылся широкий луг на добрых десять километров вперед. Сразу стало ясно, отчего горная гряда решила прерваться: в просвет между кряжами и уходила ставшая уже полноводной и широкой, как Москва, река. Между горным склоном и берегом тянулась ровная каменная стена из крупных валунов. Ее украшали всего две зубчатые башни, между которыми находились низкие черные ворота, обитые железными полосами. Несмотря на ясный день, створки были закрыты, по эту сторону стены никто не занимался обычными хозяйственными делами: почему-то никому не требовалось ни травы покосить, ни козу выпасти, ни за хворостом в рощу сходить, ни к лодке выйти. Впрочем, лодок у воды тоже почему-то не было.
Нукеры, наконец-то вырвавшись на простор, рассыпались вширь, из-за чего стало казаться, что с ведуном сюда пришли не четыре сотни, а добрая тысяча воинов. Обоз продолжал катиться по тракту, пока в двухстах метрах от стены Середин не приказал возничим встать. Сам он в сопровождении Роксаланы и старейшин двинулся дальше, натянул поводья на удалении двух полетов стрелы.
