— Мне раздеваться?
— Нет такой нужды, чадо. Сила в святилище, пусть и павшем, в алтаре древнем велика. И так тебя, словно пушинку, перенесут. Забирайся, садись. Глаза закрой. Как бы в свет, в огонь священный не попасть — ослепнешь.
— Как скажешь, Лютобор. — Зверев вскарабкался на камень, уселся, поджав под себя ноги. — Ты меня слышишь, волхв?
— Чего тебе, чадо?
— Спасибо тебе, Лютобор.
Вместо ответа чародей метнул в огонь что-то трескучее, рассыпавшееся мелкими огненными искрами, начал негромко напевать. И опять, как в прошлый раз, Зверев ощутил, что проваливается в какую-то жаркую, ослепительную бездну… Минутой спустя он нащупал ногами опору, но равновесия не удержал и упал на спину. Глаза ощущали дневной свет, но открывать их Андрей не торопился, памятуя предупреждение колдуна о священном огне. Ослепнуть новику совсем не хотелось.
Однако время шло ничего не изменялось. Новик осторожно приоткрыл один глаз, а поняв, что находится в обычном зимнем лесу — и второй. Поднялся на ноги, отряхивая снег, поправил саблю и снова огляделся.
Это был лес. Самый банальный, березовый. Бело-черные стволы, покрытые искрящимся пушком инея ветви, густой подлесок. Вправо, влево, насколько можно было разглядеть, стояли деревья, деревья, деревья…
— В общем, на квартиру не похоже, — сплюнул новик. — Спасибо, Лютобор, удружил. Надеюсь, хотя бы со страной ты не ошибся?
Впрочем, в его положении были и плюсы. Он попал в этот мир одетым: в налатнике, шароварах, в сапогах, с саблей, ножами и ложкой. А кроме того, снега на земле было всего по щиколотку, так что идти по мерзлому грунту труда не составляло.
Немного поколебавшись, Андрей повернул на север и стал пробираться через кустарник. Минут через двадцать, как и ожидал, новик наткнулся на неглубокое русло ручейка, расковырял его у берега, определяя, куда струится вода, и двинулся вниз по течению. Спустя два часа ручей влился в узкую, в полтора шага речушку. Зверев опять направился по течению.
У человечества есть одна неистребимая привычка: строить города и веси но берегам рек. Поэтому новик был уверен, что текучая вода рано или поздно к какому-нибудь селению его выведет. Если, конечно, не заманит к глухому лесному озерцу или непроходимому болоту. Но ничего не поделаешь, придется рискнуть. Другого ориентира все равно не имелось. К тому же, двигаясь но льду, не нужно проламываться сквозь кусты.
Речушка подпитывалась многочисленными лесными ручейками и потихоньку становилась все шире. Через два часа пути она влилась в поток шириной уже метров десять, а еще через версту Андрей вышел на чистый гладкий простор. Это было как раз озеро, что стало для новика неприятным сюрпризом. Он покрутился на месте, раздумывая, потом повернул к голым холмам, что виднелись на берегу по правую руку. Отчего это там лес не растет? Может, поле каждый год распахивается? А если нет — можно поискать вытекающую речушку. Бессточных озер, на самом деле, не так уж и много. Озеро обширное, значит и сток должен быть широкий. Найдется.
— Надеюсь, волки тут есть? — вслух подумал Зверев.
В животе уже давно стали проявляться голодные позывы — однако Андрей отлично понимал, что без коня ему не загнать ни зайца, ни косули, а без лука — ни тетерки, ни кабанчика не подстрелить. Одна надежда, что вечно голодные хищники захотят перекусить одиноким путником и сами подойдут на расстояние вытянутой руки. Волчатина, говорят, на вкус мало кому нравится, но при отсутствии выбора еще и не то с голодухи слопаешь.
— Хотя… Хотя, кажется, удастся обойтись и без волков.
На безлесом берегу, над макушкой одного из взгорков, на фоне неба проступил конек крыши. Даже если это не жилье — все равно где-то рядом должны быть люди. Не тараканы же все это построили!
По снегу чиркнула тень. Андрей поднял голову, прикрывая ладонью глаза от солнца. Там, в вышине, раскинуло огромные крылья некое белое существо, из-за странной раскраски теряющееся в яркой голубизне.
— Прямо кондор какой-то, — не снижая шага, оценил габариты птички новик. — Такую подстрелить — неделю о еде можно не беспокоиться. Вот только хвост уж больно странный. На ноги расставленные похож.
Пройдя метров сто, Зверев опять кинул взгляд вверх, но птицы не увидел. С любопытством покрутил головой, выискивая небесного красавца — и вдруг понял, что тот сзади, упал уже почти до земли и стремительно несется прямо на него! Все произошло на невероятной скорости, почти мгновенно — он увидел совершенно лысый череп, зловещую улыбку, обнажающую два длинных сахарных клыка, матовые белые глазницы, расставленные для захвата руки с растопыренными когтистыми пальцами…
Зверев ощутил волну смертного ужаса, в коленях возникла внезапная слабость — он отвалился на спину на лед, и странный монстр, прошелестев над самым снегом кожистыми, покрытыми короткой белой шерстью крыльями, промелькнул перед лицом, чуть не задев его пальцами ног.
Андрей сглотнул, вскочил на ноги, глядя вслед уносящемуся монстру.
— Ни себе чего… Это что, вампир — или дельтаплан новой модели? Почему днем? Разве они не погибают на солнце? Нечистая сила, куда же я попал?! Лютобор, разорви тебя вороны, ты куда меня упек?
Тварь взмыла по инерции на стометровую высоту, замерла, хлопая крыльями, раскрыла пасть и довольно захохотала.
— Ты кто?! — крикнул ей новик. — Ты говорящая? Чего тебе надо?
— Ва-ау-у-у! — взвыла тварь, словно пьяный американец, увидевший голую женщину, резко сдвинула крылья и вошла в стремительное пике, метясь точно в Зверева.
— Как знаешь…
Андрей нащупал рукоять сабли, и, когда монстр уже был готов сбить его с ног, юноша выхватил клинок, вскинул вверх, одновременно делая шаг вправо и падая на колено. Отточенная сталь легко отсекла крыло чуть выше основания. Тварь закувыркалась по льду, разбрызгивая капли густой светло-желтой крови, но спустя мгновение вскочила на ноги, кинулась в новую атаку. Двумя движениями новик отсек вытянутые руки, отскочил на шаг и широким взмахом срубил голову. Та прокатилась несколько метров и замерла с открытым ртом, выставив полуторадюймовые клыки. Тело же наконец рухнуло и больше не шевелилось.
Новик попятился, отер клинок снегом, потом о рукав налатника, вернул в ножны, повернулся и быстрым шагом потопал к деревне. Но уже через несколько минут в небе промелькнул еще один крылатый монстр, потом еще и еще. Они закружили над озером, спикировали к убитому собрату и принялись жадно его пожирать, отрывая зубами куски бесцветной плоти.
Предчувствуя неладное, Андрей ускорил шаг, но уйти все равно не успел. На пожирание мертвеца у тварей ушло всего минут десять, после чего они взмыли в воздух и, тяжело рубя крыльями воздух, устремились в погоню. Много тварей, больше десятка.
— Япона-Лютобора-мать! — выругался новик, обнажая саблю и косарь. — Ни щита, ни кольчуги! Хоть бы полусловом намекнул, старый колдун! Интересно — вампиры или нет? Если вампиры, то я после малейшей царапины таким же стану…
