– Ну, племянничек, ты просто сверх всяких похвал! – обнимая Рерика и похлопывая ладонью его по плечу, растроганно говорил дядя. – Так все умело подготовить и провести! Оба войска были в-кольце, а теперь мы на свободе, да еще вместе!
– Ты тоже, дядя, молодец!
– Ась? Как ты сказал?
– Молодец, говорю! И воины твои на загляденье!
– На загляденье, говоришь?
– Хорошо вооружены, упитанны, настроение, судя по всему, боевое!
– Еще бы! Прямо-таки рвутся в бой!
– Будем готовиться к битве! – решительно заявил Рерик.
Вместе с Улебом они объехали окрестности и выбрали место для предстоящего сражения: пологая возвышенность, очень удобная для размещения войска, можно ее укрепить и отбиваться, изматывая силы противника, а потом ударить во всю мочь.
С правой стороны близко подступал глухой непролазный лес, слева тянулись на сотни шагов луга, которые переходили в болото; это было самое слабое место в обороне, потому что надежно прикрыть его не было сил, а луг был прекрасной площадкой для атаки конницей. Пока стояли, размышляли, подошел Олятка, тут же предложил выход:
– Выроем волчьи ямы. А что?
Подумав, добавил:
– Одну волчью яму. Но длинную, во весь луг.
– Дельно! – подхватил мысль старика Рерик. – Выкопаем ров, закроем его настилом, сверху застелем дерном. Ну, спасибо, Олятка! Чтоб жил ты еще сто лет, нужный нам человек!
Тотчас приступили к возведению укреплений. Воины рыли землю, возводили вал, на котором заостренными концами вверх ставилась бревна. Работа знакомая, выполнявшаяся в каждом походе.
Олятка с подчиненным ему отрядом бойцов трудился на левом крыле.
На другой день внезапно подошло войско лютичей. Первыми подскакали разъезды, а следом вырвался из леса на могучем коне князь лютичей Буян, широкогрудый, с толстыми руками, круглой головой, краснощекий и большеглазый. Не успел подъехать, как все закружилось вокруг него.
– Ну вот они, славные вояки, которые саксов побили и снова собираются дать им жару! – громовым голосом заговорил он, спрыгнув с коня. – Ну, давай обниму тебя, мой дорогой Рерик, мужественный юноша! И тебя, Дражко, хотя ты все время хитришь и увертываешься! И тебя, славный воин Стемид, мой несгибаемый друг! И всех вас обнимаю, мои мужественные друзья и соратники!
Он на некоторое мгновенье прервался, оглядывая возвышенность, и снова зарокотал:
– Вы что же, собираетесь обороняться? Не позволю! Лютичи всегда первыми бросались на врага! Мы – лютые воины! Врагов мы рвем на куски, вот так! – Он сделал страшные глаза, обнажил большие неровные зубы и стал ими клацать, показывая, как они будут действовать в бою. – Точите мечи, острите пики – и вперед! Мы ударим по саксам, так что небо им покажется с овчинку!
– Князь, – наконец нашел возможность высказать свое мнение Рерик, – беды большой не будет, если мы построим укрепления. Обманем врагов. Пусть думают, что мы собираемся обороняться, а мы первыми нападем!
– Во! Мои мысли угадал! Так и сделаем! Я и своим прикажу начать работы! – неожиданно быстро согласился Буян.
Он весело поглядел на Рерика и неожиданно спросил:
– А правда, что у тебя перед ненастьем в ушах булькает?
– Правда, князь.
– Ну, какая ожидается погода завтра? В дождь будем сражаться или при сухой погоде?
– Мои уши подсказывают, что день выдастся погожим.
– Прекрасно! При ясной погоде будет виднее, как побегут от нас саксы!
На другой день после обеда подошли саксы. Тоже стали возводить вал, укреплять его частоколом. Рерик видел Уто. Тот скакал на коне, однако не рисовался, как в предыдущем сражении, а деловито распоряжался расстановкой своих войск. Ночь выдалась звездной, тихой, обещая солнечный день. Едва забрезжило, оба лагеря зашевелились, столбами потянулись дымы от костров, на которых разогревалась пища.
Потом стали строиться войска. Развевались знамена, стяги, колыхались пики, вдоль строя скакали конники. Все делалось сдержанно, сосредоточенно, продуманно.
Первыми с той и другой стороны выступили лучники, начался взаимный обстрел, появились первые раненые, убитые.
И вдруг перед войском выскочил Буян. Он сбросил с себя рубашку и остался голым по пояс, вскинул над собой меч и щит и заорал громовым голосом:
– Славяне! Русины! Дадим жару презренным саксам!
Ответом ему был рев тысяч воинов, все бросились вслед за князем лютичей в бешеном прорыве. Рерик, скакавший на коне впереди своей конницы, видел некоторое замешательство среди воинов противника, видно, они собирались первыми идти в атаку и совершенно не ожидали нападения. Однако замешательство было непродолжительным. Вот они изготовились к бою, и едва враг приблизился, как дружно бросили перед собой привязанные на веревках секиры; тяжелые топоры вонзались в тела, разбивали в куски щиты, сбивали шлемы. И тут же началась рукопашная схватка. Рерик, прикрываясь щитом, делал стремительные выпады и доставал длинной саблей незащищенные места вражеских воинов. Конь по его команде то взвивался на задние ноги, то кидался вперед, то крутился на месте. Но вдруг он весь задрожал, и стал клониться на бок; Рерик едва успел убрать ногу, чтобы не быть придавленным. И тут он увидел, как из-за крупа коня на него глянули азартно-веселые глазки сакса, в руках он держал короткий окровавленный нож, которым вспорол живот его верного друга. Разъяренный Рерик ткнул острием сабли ему в рот, злорадно отметив ужас в глазах противника, пришедший на смену победоносному выражению.
Рерик вскочил, отступив на несколько шагов, огляделся. Вокруг него творилось невообразимое: люди кидались друг на друга, рубились мечами, топорами, кололи пиками; разинутые рты, бешеные глаза, крики и вопли…
Но Рерик чувствовал, что напор его воинов ослаб, что саксов сломить не удалось, что некоторые стали пятиться, и таких становится все больше и больше.
Наперед выскочили охранники и прикрыли его от саксов, понявших, что имеют дело с важным военачальником, и попытавшихся захватить в плен. Охранники отбили натиск, но и сами стали отступать, оттесняя князя. В это время к Рерику подскочил Буян… Лицо забрызгано кровью, кровь стекала с меча.
– Славного огоньку мы подсыпали саксам! – крикнул он возбужденно. – Постой, день только начинается! Мы им еще не такого покажем!
И вновь кинулся в схватку.
Русины отступили. Рядом с Рериком брело несколько раненых, у некоторых были отрублены кисти, другие зажимали раны на лице, теле, кое-кто хромал, опираясь на мечи.
Едва успели вернуться на прежнюю позицию, как у саксов заревели трубы, ударили барабаны, раздался истошный крик многотысячного войска, и враг кинулся в наступление. Русины подпустили поближе и стали расстреливать его из луков, в дело пошли дротики. Саксы подскочили к частоколу, стали карабкаться наверх. Жаркая схватка закипела по всей линии обороны…
