— А как же любовь?
— Любовь? А я как узнал, что она — вдовушка, сразу влюбился! Страсть как люблю вдовушек! К ним не надо искать какого-то особого подхода, как к девушкам. У них в глазах написано, чего они хотят. Чуть шагнул ей навстречу — и она твоя!
— И правда, брат, сколько знаю, у тебя всегда были или замужние, или вдовы…
— Вот такой я человек! — не отпирался Лех. — И сейчас попытаюсь не упустить своего случая.
И Лех вприпрыжку побежал вперед, на ходу пытаясь прикинуть, как обратить на себя внимание княжны. Чтобы завоевать женщину, он никогда не разрабатывал ничего наперед, у него не было однообразных и однотипных действий. Он всегда действовал по обстановке, по наитию, как сложится. Он выдумывал и творил на ходу.
Сейчас ему надо было выяснить, где будет находиться Ядвига. В хоровод она, конечно, не пойдет, там царство девушек. Значит, надо искать в каких-то других местах. Вон там собирается народ, надо поглядеть, что там затевается.
Подойдя поближе, он увидел: люди стояли перед помостом, на котором восседали князь Сбыслав с княгиней и Ядвига. Перед ними на лужайке боролись двое парней. Толпа бурно переживала, хлопала в ладоши, кричала слова поддержки, смеялась, сокрушалась. Вот один из борцов был повержен наземь, победителя награждала княгиня, стройная пожилая женщина с некрасивым лицом, видно, Ядвига пошла в нее; парню был преподнесен нож с красивой рукояткой. На лужайку вышла вторая пара, скоро выявился победитель, его награждала уже Ядвига, она подарила изящной работы небольшой кувшинчик. «Нет, тут мне делать нечего, — думал про себя Лех. — Борец из меня никудышный. Может, состоятся другие соревнования?»
Они начались. Парни на конях проносились мимо помоста и из лука стремились поразить небольшой круг, подвешенный на столбе. И тут он не из лучших. Когда-то хорошо стрелял в детстве, но потом ушел в римскую армию, а там пришлось в руки взять арбалет. Из арбалета метко стрелять можно научиться за месяц, у него так и получилось, но за три года службы он во многом потерял навыки стрельбы из лука. Он хорошо знал, что в военном деле нужна постоянная, ежедневная тренировка, вот тогда цель можно поразить наверняка! Нет, лук и стрела не для него…
Потом начались сражения бойцов на деревянных мечах. Там были заранее намеченные пары, у них было все подготовлено для одиночного боя, так что пришлось ему отказаться от этой затеи.
Он уже стал прикидывать, как подойти к Ядвиге после окончания зрелища, выискивая в голове различные варианты, которые он применял раньше для знакомства с девушками и женщинами, как объявили состязание на меткий бросок дротиков. Вот это по нему! Правда, в римской армии они ежедневно упражнялись в бросках пелума — небольшого копья с железным наконечником, но это почти дротик! Так что стоит попробовать.
Он попросил у одного из парней его дротик. Тот охотно дал. Некоторое время Лех прикидывал, как подходит он к его руке, взвешивал, вертел, примеривался, а потом встал в очередь на бросание. Он видел, что особой меткостью соперники не обладали, чаще попадали в щит, но не в круг, нарисованный на нем. И ни один не поразил небольшой кружочек, замазанный краской в самом центре круга. Раньше ему удавалось это сделать довольно часто, но вот как выйдет на этот раз? Эх, был бы в его руках пелум, он бы показал этим неумехам!..
Подошла его очередь. Лех сделал пару шагов, взял на изготовку дротик, примерился и бросил. Сердце замерло в ожидании. Есть! В темный кружочек, в самую сердцевину! Ай да Лех, ай да молодец!
И тут же услышал, как восторженными криками взорвалась толпа. Он тотчас напустил на себя равнодушный вид, степенно отошел в сторону, стал наблюдать за бросками других парней. Но никто не сумел поразить цель так точно, как он. Значит, он — победитель! Хорошо бы подошла к нему Ядвига и подарила что-то, он успел бы в это время сказать ей несколько слов, которые она запомнила бы на всю жизнь…
Но она не подошла. К Леху подбежали две девушки и вручили подснежники, единственные цветы, которые появляются в эти ранние весенние дни. Подарок не столь ценный, как другие, но от души. А как Ядвига? Что с ней? Он краем глаза взглянул в сторону помоста, увидел ее: глядит на него и радостно смеется. И тут решение подошло само собой. Недолго думая, Лех быстро подошел к ней, встал на одно колено и протянул ей цветы:
— Княжна, в знак восхищения твоей красотой и благородством прими эти цветы, завоеванные мной в честном соревновании!
Ее щеки на продолговатом лице слегка порозовели, а глаза с явной доброжелательностью и поощрением смотрели на него. Да и как иначе? Красив, силен, ловок и, как видно, еще и находчив, чем не мечта любой женщины!
Лех не стал задерживаться возле нее, а тут же легко вскочил на ноги и отбежал в толпу. Взглянул на Ядвигу. Она не спускала с него глаз. Есть! Крючок заброшен, скоро в руках будет и золотая рыбка…
У него почти полностью сохранилось жалованье, полученное в римской армии. Он пошел на рынок и купил ожерелье. Лех не стал брать изделия итальянских мастеров или ценимых тогда византийских умельцев; он выбрал тончайшей и искусной работы восточное ожерелье с затейливой, ажурной вязью. В этом восточные ювелиры были непревзойденными мастерами. Любая женщина придет в восторг!
Теперь надо ждать удобного случая. И он терпеливо ждал.
Глядя на метания брата, Русс с улыбкой спросил:
— И ты думаешь, что князь отдаст за тебя свою дочь? Да кто ты такой, чтобы он захотел с тобой породниться? Ему выгодно установить родственные связи с соседними князьями, правителями государств, в крайнем случае воеводами, а не с таким бродягой, как ты.
— Ты забываешь, что я центурион!
— Ну и что? По славянским меркам это всего-навсего сотник, каких множество найдешь в любом захудалом месте полянского, или польского, княжества, как они себя называют.
— А я никому не скажу, что означает слово центурион. Центурион и центурион, громко звучит!
Потом взглянув на Русса, попросил:
— Ты тоже, пожалуйста, никому не открывай, что означает это слово. Не подведи меня ненароком.
— Ну что ты, брат, — улыбнулся Русс. — Я всегда за тебя!
Скоро князь Сбыслав в свой дворец пригласил знатных гостей, чтобы отметить день рождения своей жены. В их числе оказались Лех и Русс.
— А ты говоришь, что мы какие-то там сотники. Для местных жителей и для князя мы — римские военачальники, с громким именем центурионы! Так что выше нос, братишка!
Дворец князя был деревянным, в два этажа. На верхнем находилось большое помещение, предназначенное для проведения пиров. В два ряда были поставлены столы, возле них — скамейки. Делали их местные плотники, поэтому изделия особой красотой не отличались, но были крепки и надежны. Окна были небольшими, забраны частыми переплетами с цветными стеклами, поэтому в зале даже днем было сумрачно, на стенах горели факелы.
Гости собрались дружно. Конечно, им не предлагали снимать обувь при входе и мыть руки, как это принято было в римских дворцах перед трапезой; посуда преимущественно была глиняной, ложки деревянные да и пища не столь разнообразная: мясо вареное и жареное, рыба соленая и приготовленная в горшках с различной приправой, а также зайцы, птицы, кролики, гуси, утки, глухари, тетерева и прочая домашняя и лесная живность. Ну и, конечно, соленые огурчики, грибочки, капуста. Возле скамеек стояли открытые чаны с пивом, из них каждый желающий мог черпать пива сколько хотел. Кувшины с вином разносили слуги, они же убирали грязную посуду. Между столами бродили собаки, гости им бросали куски мяса.
