Вадим с Оляпкой стояли рядом, отражая удары и защищая друг друга. Вокруг них валялось несколько человек. Они успевали отбивать удары с разных сторон, не давая возможности приблизиться к себе. Можно было уже торжествовать победу, как внезапно перед ними появился всадник, взмахнул плетью и резанул по спине Вадима. Тот недолго думая, стащил его с коня, на ходу ткнул кулаком в бок. Но тотчас на него налетели конные воины, накинули веревку с петлей, связали, скрутили, повели к князю.
– Кто таков? – спросил тот его, сверля суровым взглядом. Был князь уже в летах, седой, с морщинистым лицом, узловатыми пальцами, цепко державшими повод коня.
– Новгородец я, – ответил Вадим, соображая, как бы выбраться из трудного положения. Только сейчас понял, что ударил княжеского дружинника, а за это по головке не гладят хоть где, в любом царстве-государстве.
– Почему дерешься? Кто разрешил?
– Да сам не знаю, – прикинулся Вадим наивным человеком. – Шел по торговому ряду, а тут дерутся. Ну и меня кто-то ударил сзади, а я не люблю тех, кто со спины нападает, дал сдачи…
– Почему дружинника моего стукнул?
– Виноват, князь, не разобрал вгорячах. Думал, какой-то драчун…
– Крепко он его задел? – спросил князь своих воинов.
– Да вон лежит, не может отдышаться, – ответили ему.
– Здоровенный парень, мне бы в дружину такого. Пойдешь?
– А почему бы и нет? Собираюсь жениться, девушка из местных. Коли буду жить в Колобжеге, тогда и к тебе, князь, обязательно приду, – стал заливать Вадим.
Князь еще раз одобрительно оглядел могучую фигуру Вадима, приказал:
– Ладно. Отпустите его. Драка есть драка. Там сам черт не разберет, кто прав, а кто виноват.
Довольный, что все обошлось благополучно, вернулся Вадим домой. Но вечером его вызвал к себе купец Азар и стал говорить приглушенным шепотом:
– Чего ты натворил? Ты знаешь о том, что тебя собираются убить?
– Да нет же! – возражал он. – Я поговорил с князем, он отпустил меня. Что касается дружинника, тот встал и пошел своим ходом, так что все в порядке.
– Я не о том. Знаешь ли ты, с кем связался? Этот купец из славянского племени лютичей.
– Ну и что? Разогнали мы их, как котят. Кто против новгородцев устоит?
– Вот то-то и оно, что разогнали…
Купец пожевал сухими губами, продолжал:
– Лютичи славятся своей воинственностью. Недаром они называют себя лютичами, значит лютые воины. Но это бы ладно. Они еще славятся злопамятностью и мстительностью. Никогда обид не забывают, оскорблений не прощают.
– Никого я не оскорблял, о чем ты? Ну подрались, ну побили немного друг друга…
– Ты положил много их бойцов, и они собираются отомстить тебе. Мне сообщил верный человек, что между ними достигнута договоренность подстеречь тебя и убить. Так что бежать тебе надо из Колобжега, братец, да как можно скорее!
– Пусть грозят. Больно я их боюсь!
– Если бы они пошли в открытую, я бы с тобой согласился, им тебя не одолеть. Но они будут действовать исподтишка. Подкараулят где-нибудь одного, сунут нож под ребра – и поминай как звали! Мы же не можем тебя держать все время под охраной, у каждого свои дела. Подумай хорошенько.
Вадим прикинул: купец прав.
– Мне что, в Новгород возвращаться?
– Да нет, ни одного корабля на нашу родину не ожидается.
– Тогда что, прятаться дома? На это не согласен! Будь что будет, а мышиную жизнь вести не намерен!
– Я другое соображаю… Есть у меня хороший товарищ из поморских купцов. Давно познакомились, человек верный. Живет в одном дне езды от Колобжега. Есть такой городок, Красногорьем называется. Вроде небольшой сам по себе, а торговлишка там идет бойкая. Съезжаются туда со всей округи, даже из соседних стран наведываются. Зовет меня мой товарищ к себе, да я как-то все не мог собраться. Поезжай к нему! Соберу телегу разного товара, если продашь, то десятая часть выручки твоя. И получишь прилично, и от ножа убережешься. Погибнуть по-глупому дело нехитрое. Решайся!
Вадим уцепился за мысль: он может хорошо подзаработать! А Олиславе так нужны деньги!
– Хорошо, я согласен. Когда отправляться?
– Завтра. С восходом солнца и тронешься. Я сейчас прикажу погрузить товар, накормить коня. Ребята проводят за околицу.
Вадим тотчас отправился к Олиславе. Увидев его, она вскрикнула и кинулась на грудь.
– Жив, жив! А я уж всякое думала…
Он гладил ее по волосам, спине.
– Ну что ты, что ты, глупая. Как видишь, целехонек явился.
– Такая драка! Как полосовались! Как морды были! Я чуть со страху не умерла!
– Все обошлось! Жаль только, что этого купчишку не достал. А надо бы ему памятку на лице оставить, чтобы к чужим девушкам не приставал.
– Вот ведь вы, мужики, какие, злые иногда бываете! Ну ладно, садись, ужинать будем.
За столом он как бы между прочим сказал:
– Еду я завтра утром в Красногорье с купеческим товаром.
Она испуганно посмотрела на него.
– Одну оставляешь?
Он тотчас успокоил:
– Ненадолго. Зато хорошо подзаработаю. Купец отдает мне десятую долю выручки.
– Щедрый он у тебя! Обычно продавцам платят двадцатую часть.
– Так что не переживай, отдадим твой долг!
Когда он уходил, она прижалась к его груди и, смущенно заглядывая ему в глаза, прошептала тихо:
– Может, останешься, вместе проведем прощальную ночку?..
IV
Купец Клуд оказался сухоньким мужчиной лет пятидесяти с желтым, испитым лицом, но живыми глазами и цепким взглядом. Было заметно, что он прибаливал, и, как видно, давно. Встретил Вадима со всей сердечностью, долго расспрашивал про Азара, рассказывал, как встретились, как промышляли на разных рынках, как однажды вместе отправились в Византию, где едва убереглись от разорения.
– Таможенники там сущие черти! – сжимая сухой ручонкой бокал с вином, из которого за весь вечер выпил лишь пару глотков, говорил он с непонятным восторгом. – Обирают нашего брата, как липку. Грамотные, изворотливые, наглые! Как рыба налим в руках, извиваются, не ухватишь. А они тебя опутывают, охмуряют, только успевай поворачиваться. На что мы с Азаром бывалые торговцы, так еле концы с концами свели, так они нас порастрясли!
Рядом с ним сидела жена, на вид лет тридцати, полная, широколицая, с большими навыкате глазами. Она подставляла Вадиму блюда с огуречками, грибами, жареным мясом, соленой и копченой рыбой, говорила приветливо:
– Кушай, кушай, гостюшка дорогой! Мы от всей души…
