– За тобой, мой родной, за тобой. Разве город может забыть своего любимца?
Втайне надеялся Вадим получить от Велижаны ответы на многие мучившие его вопросы, но так ничего не добился. Баба есть баба. Ничто их не интересует, кроме семьи и ненаглядного. Более того, она принялась уговаривать его не возвращаться обратно, а остаться жить с ней или уехать куда-нибудь в другой город. Можно в Смоленск, стольный город кривичей, или спуститься по Днепру в Киев, в страну Русь. У нее есть кое-какие запасы, отец с матерью дадут, хватит им для безбедного существования. Она непривередлива, многого не надо, будет довольствоваться малым, лишь бы он был рядом с ней…
– Глупости говоришь, – недовольно прервал он ее. – Как могу бросить своих товарищей по борьбе? Разве я похож на предателя или тем более на труса? А ведь так и расценят мой поступок те, кто остался в лесу и ждут меня, моего возвращения. Они бросили все, чтобы вернуть меня во власть. Живут в ужасных условиях, терпят голод и холод. А я их кину и сбегу в другую страну. Как мне жить после этого?
Ранним утром стали прощаться.
– Возьми меня с собой, не могу я без тебя, – упрашивала она.
– Где ты будешь жить? – возражал он. – Представь тесную землянку, нары в два яруса, одни мужики…
– Выроем отдельную землянку… Ты же собирался взять меня в леса!
– Можно и вырыть, мужики быстро соорудят. Но за мной постоянно охотится Рюрик. Вдруг нападут, куда я тебя дену? Сам я сел на коня и был таков. А с тобой как? Это не мирная охотничья жизнь. Идет война за власть. Жестокая, как любая война. Не могу я подвергать тебя риску.
Он убеждал ее, но сам не был уверен в своей правоте. И уже по пути в лагерь на Волхове подумал, что, наверно, следовало прихватить ее с собой, поселить в ближайшем селении. Если бы случилось нападение, жители скрыли бы ее… Ехал и тоской заливало сердце, так хотелось снова увидеть ее, прижать к себе это милое трепетное тельце…
В январе 863 года от селян пришло известие, что Рюрик прибыл в Ладогу для сбора дани. Вадим когда-то сам ездил ежегодно в полюдье и хорошо знал этот путь: из Новгорода он шел в Ладогу, потом в Белоозеро. К приезду правителя страны местные князья собирали в определенных местах шкурки куниц, бобров, чернобурых лисиц, невериц-белок, мед, воск, за ними приезжали сборщики дани – вирники, емцы, сороки и данники. Кроме этого, во все время полюдья они должны были кормить и поить княжеских дружинников и сопровождавших их лиц – конюхов, ездовых, кашеваров, ремесленников, чинивших седла и сбрую, и различных слуг.
Вадима интересовали амбары для склада и сортировки дани, сусеки для запасенного зерна, испеченного хлеба, масла. Можно было, конечно, напасть на них и ограбить, но тогда вывезенное добро не засчитывалось бы как дань и тогда местному населению во второй раз пришлось бы собирать товары и продукты для новгородского правителя, и тем самым он восстановил бы селян против себя. Дань надо было отнять у слуг Рюрика. Для наблюдения за их передвижениями он ежедневно посылал своих людей, которые дежурили на дорогах, ночевали у селян, толкались среди жителей Ладоги.
Наконец пришло известие, что двое отроков в сопровождении десятка дружинников направляются в те места, где зимовал его отряд. Тотчас Вадим поднял своих людей и устроил засаду. Только что прошел снегопад, скрыв бугры и завалы, хлопья снега лежали на ветвях деревьев, и лес как бы просветлел и не казался таким суровым и мрачным.
Вот из-за поворота показалась вереница саней, между ними верхом ехали дружинники. С шумом и треском упали деревья спереди и сзади обоза, и из леса выскочили вооруженные люди. Началась яростная схватка. Вскоре трое дружинников были убиты, остальные разбежались. Обоз был приведен на место стоянки отряда.
Давно бойцы питались одним мясом убитых диких животных и птиц. Поэтому все обрадовались буханкам хлеба, кругам топленого масла, бочкам меда; воск пошел на изготовление свечей.
Однако примерно через месяц в землянку к Вадиму прибежал встревоженный Хлыст.
– Люди объявились в нашем селении, – скороговоркой начал он. – Вооруженные, на конях. Видать, от новгородского князя. Предводителем у них какой-то Олег. Выспрашивали, нет ли где поблизости разбойников. Им отвечали, что таких не водится. Однако все-таки указали, что в лесу поселились неизвестные, живут смирно, не балуют, по всему видно – не злые люди. Но главный их все равно настаивал провести людей князя к вашим местам. Услышал я такое и бегом к тебе. Если речь идет о вас, то надо немедленно скрываться, будут они с часу на час.
Даже не поблагодарив Хлыста, Вадим выскочил из землянки и стал спешно собирать своих людей. Тотчас были запряжены кони, в сани побросали кое-что из еды и одежды и, нахлестывая лошадей, погнали в чащу леса.
Когда кони выбились из сил, остановились на небольшой поляне. Вадим ходил между санями, кнутовищем бил по оглоблям. Он только сейчас понял, какую совершил глупость, напав на обоз с данью. До этого Рюрик даже не подозревал, в каком месте он, Вадим, находится. Теперь он сам объявился, сам вызвал вооруженный отряд на себя. Потому что не составляло большого труда прислать в район, где произошло ограбление, дружинников, произвести опрос населения; кто-нибудь все равно расскажет о пришлых людях… Так поступал он, Вадим, когда был посадником и когда надо было обезвредить разбойничьи шайки. Отныне дружинники не отстанут от них до тех пор, пока или не уничтожат всех, или не потеряют следы.
После небольшого отдыха тронулись дальше. Надвигались ранние сумерки. Облюбовали холм, окруженный двумя оврагами, распрягли лошадей. Кони тянули морды к кустарнику, срывали верхушки веточек, жевали. Второпях забыли накидать в розвальни сена, лошади остались на ночь голодными.
Едва забрезжило, продолжили путь. Кони шли медленно, подгонять было бессмысленно, и Вадим спиной чувствовал, как приближается к ним погоня. Он не ошибся. Еще не наступил полдень, как с двух сторон показались всадники. Их было много, не менее сотни.
Он соскочил с саней и с криком:
– Спасайтесь, кто как может! – мечом стал рубить постромки. Потом запрыгнул на коня и погнал в чащу леса.
Конь оказался сильным, он легко нес могучее тело всадника. Вадим оглянулся назад. За ним увязались двое дружинников. Он заманил их подальше от места схватки, а потом резко развернулся им навстречу. Еще раньше определил, что это были хилые по его меркам воины, не чета ему. Первого он хватил так, что тяжелым мечом разрубил надвое щит и раскроил левое плечо. Не оглядываясь, толкнул ногами коня и послал его на второго. Тот при виде богатырской фигуры Вадима явно струсил и решил уклониться от боя. Но конь его заартачился, перестал слушаться, закрутился на месте, и Вадим расправился с ним легко и быстро.
После этого он нырнул в липняк. Тонкие деревья стояли так густо, что пришлось сойти с коня и пробираться, прорубая себе тропинку. Вдруг он почувствовал запах дыма. Еще не веря в удачу, пошел на него и вскоре увидел деревеньку из десятка домов. Наугад выбрав справное строение, подошел к двери и постучал в нее. Вышел заспанный хозяин. При виде вооруженного человека отступил было назад, но Вадим придержал его за рубаху:
